— У него уже есть добыча. Не стоит нарываться… Здесь он сильнее нас.

— Он мог напасть на нас и сбросить вниз!

— Не напал же? На дереве хватает другой добычи.

Я не ошибался… В листве, то и дело мелькали какие-то тени, проносились юркие и шустрые белки. Мы узнали их по хвостам. Всюду мельтешили многочисленные насекомые, и нам приходилось следить за тем, чтобы они не попали за шиворот. Укус такого маленького существа мог вызвать большие неприятности…

— Я вернусь сюда еще раз! — Сова мечтательно поднял голову, оглаживая кору дерева у подножия гиганта, где мы оказались через пару часов. — Вернусь и станцую духам земли и леса, подарившим людям такое чудо!

— Но сначала следует закончить одно дело… — я напомнил ему о причине, из-за которой мы оказались в предгорье. — А еще — остаться в живых. Идем, утром мы должны быть на месте.

… Их было пятеро. Пост банды оказался непосредственно там, где он был обозначен на карте. Трое из бандитов скрывались в шалаше, а двое других ковыряли землю на склоне, используя вместо лопат палки. Они искали съедобные корни. Видимо, Сыч не особо баловал своих подопечных продуктами, которые отнимал в долине. Было еще удивительно, как при таком обращении, они не ушли отсюда — дисциплина в отряде уголовников вряд ли поддерживалась моральными соображениями. При виде врага, кровь снова закипела в наших жилах. Мы вспомнили, что принесли они с собой на нашу землю!

— Те, что в шалаше, имеют самострелы. Но мы сумеем перебить всех!

— Не нужно… — я сурово поджал губы. — Достаточно будет даже парочки трупов. Пусть другие расскажут остальным, в клане.

Сова изумленно посмотрел на меня. Мне пришлось коротко объяснить индейцу то, что не давало мне покоя всю дорогу. Возможность нападения на форт.

Если Бзык и его люди все еще находятся в горах, то тогда Сыч еще не в курсе того, что случилось возле пустоши. Но, если этот отряд вернулся обратно… Как бы мне не хотелось посмотреть на лагерь, про который я столько слышал от Дока, но судьба собственного дома была важнее. А если, к тому же, Сыч вновь захочет отомстить нам своим излюбленным способом — показательной казнью жителей поселка, то наше присутствие там становиться намного нужнее.

Выслушав мои соображения, Сова предложил все же в первую очередь заглянуть в поселок. Он был уверен в том, что главарь уголовников не рискнет предпринимать похода на форт, не суливший ему ничего, кроме многочисленных жертв. Не то, чтобы Сыч жалел своих — они просто могли взбунтоваться, едва со стен форта на них полетели бы первые стрелы.

Он уполз по склону, змеей подкрадываясь к тем двоим, которые копались в земле. Я же отрезал им дорогу назад, одновременно перекрывая подъем на склон и тем, кто ожидал их внутри шалаша. Если они рискнут появиться — мои стрелы заставят их убраться восвояси! Сова появился перед одним из бандитов и, издав гортанный клич, взмахнул томагавком. Второй в изумлении застыл на месте, он не мог поверить своим глазам! Индеец сделал резкий взмах ножом и поднял в руке окровавленные волосы убитого бандита. Второй отчаянно завизжал и кинулся убегать к своим, прямо в мою сторону. Троица, ругаясь и на ходу вскидывая арбалеты, выскочила наружу. Я, ожидая этого, прицелился и спустил стрелу. Ближайший зарылся носом в землю — стрела пронзила ему сердце, и он умер мгновенно. Двое других сразу упали ничком — возле меня воткнулось две коротких стрелы, выпущенные ими из самострелов.

Надо отдать им должное, они и не думали убегать в лес, а решили принять бой. Но мы не собирались затягивать схватку…

Сова нагнал второго бандита и всадил ему в спину нож. Тот взмахнул руками и упал. Индеец повторил свой устрашающий клич и исчез в травах. Нас оставалось двое надвое — вполне по силам, чтобы справиться с уцелевшими, не опасаясь осложнений. Но я посчитал и троих убитых достаточным количеством — чтобы об этом было кому рассказать в Клане.

Возле моей головы в землю вонзилась еще одна стрела. Они приметили место и теперь методично расстреливали кусты, надеясь, что попадут в цель. И вновь положение изменил индеец. Он появился за спинами лежавших бандитов и завыл волком. Те с испугу вскинулись, а я воспользовался моментом и покинул неудачное место. Оставив их в тревоге и ожидании нападения, мы спешно бросились прочь — на крики и ругань бандитов мог прибежать второй патруль.

Он находился всего на расстоянии около полукилометра, а вслед за ним располагался вход в ущелье, где был лагерь Клана…

— Мой брат ранен?

— Это чужая кровь. Сова пришьет к своему плащу еще парочку скальпов.

Я посмотрел на пояс индейца, где висели два кровавых клочка, в которых можно было узнать, снятую вместе с волосами, кожу с головы убитых врагов…

— Это припугнет тех, кто сейчас находится в клане. Теперь — в поселок.

Ночь мы были вынуждены провести среди камней. Только там мы могли чувствовать себя в полной безопасности и от возможной погони, и от ночных хищников, которые выходили на свою охоту. В камнях не водилось дичи, и поэтому волки и собаки обходил их стороной, предпочитая преследовать убегающих джейров и кролов в прерии. Неприхотливый индеец и я, давно научившийся обходиться малым, подстелили под себя травы, а сорванные ветви использовали как одеяла, и забылись коротким сном — впереди был трудный переход, вдоль линии опасных зарослей, где даже днем можно было нарваться на чудовищных монстров преображенного мира.

Они были в поселке — Бзык и его люди. Пока мы провожали Ладу и переходили по предгорью, пока тратили время на стычку с патрулем — те вернулись обратно. Мы услышали их еще до того, как подкрались к землянкам. Плач и стоны женщин, грубые окрики уголовников, мольбы о помощи и прерываемый их мат — все указывало на то, что враг вновь пользуется своим правом сильного, несмотря на уже полученный урок. Сова рассмотрел поселок со всех сторон, и мы сделали вывод, что в нем отсутствует значительная часть банды. Очевидно, Сыч с большим количеством бандитов ушел. Но куда? Хотя и оставшихся было слишком много, чтобы вдвоем напасть на столь превосходящие силы. Но и уйти, не попытавшись ничего сделать, означало отдать поселок и его жителей на растерзание, вконец озверевшей своре!

Возле полуразвалившейся землянки Бена и Салли — после их ухода, ее никто не заселил — никого не было. Подползти к ней и забраться внутрь — было нашей задачей. Мы так и сделали. И теперь весь поселок и площадка, где раньше производился торг, были перед нами как на ладони.

— Пощадите! Что вы делаете?

Двое зэков тащили куда-то упирающуюся пожилую женщину. Один с руганью отпихнул ее от себя, и мы увидели, что они тащили не ее, а сушеную рыбу.

Видимо, последнее из того, что у имелось у несчастной…