Банда рассредоточилась, и теперь шла вялая перестрелка с обеих сторон. Нам удалось вывести из строя четверых, а им — ранить, кроме Бена, еще и Салли.

На этот раз, более серьезно. Стрела бандита прошила ей плечо насквозь.

Женщину следовало немедленно уводить отсюда…

— Хватит. Мы их достаточно потрепали. Дадим золотой мост…

Мы быстро отступили. Череп, оставленный для наблюдения, вернулся вечером и рассказал, что, получив отпор, отряд не решился последовать дальше и вернулся обратно, в поселок. Но, в лагерь вернулась только половина бандитов, Бзык с остальными ушел на север, в предгорья…

— Это и плохо, и хорошо. Либо, он окончательно бросил Сыча и больше не представляет для нас опасности, либо, они переняли нашу тактику, и теперь нам придется ждать нападения от Бзыка, в самый неподходящий для нас момент. Чер! Ты самый искусный следопыт среди нас, иди за ними и проследи, куда направляются бандиты. Если они позже повернут к форту — нам придется все бросить и поспешить к дому.

Сыч изменил тактику. Утром мы увидели, как из поселка выходит несколько человек, и среди них заметили женщин. Бандиты подталкивали их в спины, прячась за ними, как за живым щитом. Мы опустили луки…

— Я не могу стрелять…

— И не нужно. Уходим. Чер еще не вернулся, а если он проследует за теми, кто ушел в предгорье, то мы не скоро его дождемся. Не зная, что творится в голове Бзыка, я не хочу подвергать форт опасности внезапного нападения…

И, все-таки, прежде чем окончательно оставить банду в покое, я хотел выследить и расправиться еще с одним человеком — без этого, я считал нашу задачу, выполненной не до конца… Чайка сообщила Сове — на вылазку за продуктами выходит еще один отряд. Сыч рассчитывал, что отвлеченные схваткой с Бзыком, мы упустим тех, кто должен обеспечить, уже начавших голодать, бандитов. Вести их должен был Муха — еще один подонок, кто принимал участие в изнасиловании и убийстве Сони… Я не знал, почему мне запало в память именно это преступление — таких жертв хватало везде, по всей долине. Но я знал, что не смогу спокойно спать, пока не расправлюсь со всеми, кто повинен в ее смерти. Может быть, еще и потому, что чувствовал в этом виновным и себя самого…

— Пусть пройдут спокойно… Проследуем за ними. Они нагрузятся продуктами — руки будут заняты, вот тогда и посмотрим.

Муха и Грев — тот тоже оказался в числе участников вылазки — поступили не так, как мы ожидали. Наши набеги и постоянные стычки, дали о себе знать, и умный, и гораздо более дальновидный Грев, принял все меры для того, чтобы обеспечить безопасность своему отряду. Разграбив до основания одно из дальних селений, он выгнал из стойбища всех жителей и, связав их цепочкой, заставил нести всю поклажу на себе, а бандиты шли внутри, защищенные этим своеобразным щитом человеческих тел. Я бессильно кусал губы — мы не могли напасть, без риска того, что они не начнут в злобе и ярости, убивать жителей этого поселка…

— Пусть мой брат изобразит призыв волчицы…

На меня посмотрели с недоумением. Я повторил, обращаясь к Сове:

— Хоть в прерии, по-прежнему, тепло, но, по времени, уже давно осень. Не знаю, когда у хищников брачные игры, говорят, что такого, определенного времени нет вообще. Но видеть, как дерутся меж собой самцы за самку — доводилось. Это жуткое зрелище… Волки, когда бегут на зов, не видят ничего и никого вокруг.

Сова кивнул и, сложив ладони, взял в рот несколько камешков для создания вибрирующего тембра…

— Арр!.. Уау!

Череп присоединился к нему — он тоже умел подражать рычанию и крикам, множеству из новых зверей, населивших эти земли.

— Рау! Уау!

Мы вжались в землю — носильщики стали испуганно пятиться и бросать свою поклажу, несмотря на угрозы и дубинки бандитов — они прекрасно знали, что могут означать эти завывания.

— Сейчас они объяснят Греву… Так, он выставил вперед охранение — половину из своих, с самострелами. Другие охраняют людей, чтобы не разбежались.

— Многие пострадают… Волки не станут разбирать — зэк это, или житель поселка.

Я промолчал, это было более чем вероятно. Ната предложила:

— Будем отстреливать тех зверей, которые прорвутся сквозь заслон и бросятся на носильщиков. Тогда жертв будет меньше. Да и они сами, когда бандиты увязнут в драке, смогут убежать отсюда прочь!

Стая выскочила внезапно. И, хоть мы ее ждали, приготовившись к сражению, но появление множества бурых и желто-коричневых спин, своей стремительностью и натиском, едва не застало всех врасплох! Волки устремились на отряд… Свалка продолжалась немного — около нескольких секунд. Умные, хоть и ослепленные зовом плоти, хищники быстро разобрались, что к чему, и покинули место боя. Они давно уже знали, как опасны могут быть люди, вооруженные дубинами и копьями. На месте сражения осталось четыре волчих трупа и два, насмерть загрызенных человека, к нашему облегчению, из числа уголовников. Половина носильщиков, побросав мешки и связки, успела разбежаться по кустам. Во время схватки, Муха — мы даже изумились такой трусости! — присел и чуть ли не ползком скрылся в зарослях, не собираясь рисковать своей шкурой. Я сразу это заметил и указал Стопарю и Черепу:

— Этот должен быть отогнан от своих, как можно дальше!

Сам отряд и даже то, что они собрали продовольствие и вновь заставили жителей его нести, меня уже не интересовало.

— Крысы!

Ната резко вскинула руку. Около двадцати серых бестий, быстро сокращали расстояние между отрядом бандитов и зарослями. Мы спешно отступили прочь — нашу задачу выполняли сами хищники прерий… Несколько тварей метнулось вслед за убежавшим в кусты Мухой. Я бросился за ними — мне он нужен был живым!