— … Измотаем их! Не будем давать ни дня передышки! Ни единого бандита не пропустим в прерии или иные стойбища! Отрежем их от всех поставок! Будем бить — не на поражение, а чтобы добавить к тем, кто ранен, как можно большее число! Не ввязываться в драку — только налет и сразу назад!

Убивать беспощадно, в первую очередь — предателей! Они могут помочь им выследить нас в разнотравье. При любой возможности, говорить со всеми, кто встретиться на нашем пути. Все, что здесь происходит, должно быть известно всей долине!

Для нас наступили тяжелые времена… Два раза устраивая облавы в прерии,

Сыч чуть было не заставал нас врасплох, и мы едва уносили ноги от разъяренной своры уголовников, оставляя им все… Два раза мы вновь возвращались и сами нападали. Никто не мог чувствовать себя спокойным — ни они, ни мы… Но долго так продолжаться не могло — враг, хоть и потрепанный и лишенный, прежнего покоя, был сильнее…

Череп, обе моих жены, я и Бугай со Стопарем контролировали западную часть от поселка. Сова, Зорька, Чер и Шейла — восточную. Добровольцы, из числа присоединившихся, — Змейку и проход вдоль ее берега к Каменным Исполинам.

Не защищенным оставался только путь через пустошь, в предгорья — на открытом месте о сопротивлении нечего было и думать. Но любое передвижение бандитов было нам известно. Кроме того, зоркие глаза Чайки внутри поселка, и редкие, но неизменные встречи с ней — это была обязанность ловкого индейца — давали нам возможность знать то, что происходило в самом поселке. Наконец, я дождался весточки от решившегося, на что-то, Святоши.

Монах, собравший возле себя с десяток единомышленников, хоть и не присоединялся к нам в открытую, но перестал читать свои проповеди о покорности…

— Будет вылазка… — Сова тяжело дышал — его заметили, и он едва смог уйти от погони. Остервеневшие от постоянных неудач, бандиты осмелели и уже не боялись ни ночи, ни хищников, которые могли на них напасть. Впрочем, нам, действовавшим преимущественно в темное время суток, такая опасность угрожала не в меньшей степени.

— Кто поведет?

— Бзык. Сыч разругался с ним окончательно, и тот решил войти в доверие любой ценой. Он собирает только добровольцев и, вместе со своими, хочет устроить налет на форт.

— Он уже забыл о нашем договоре? Тем хуже для него.

Отряд вышел из поселка через день, на рассвете. Они сразу направились к

Черному лесу, и я, отправив Черепа за группой Совы, бросился наперерез.

Если они, на самом деле, шли к форту — кровопролития не избежать. Мы давно решили — форт отдадим только в крайнем случае. Там была наша база, и там мы могли отдохнуть после этих стычек. И только там мы могли чувствовать себя в безопасности — прерии, после того, как охотники почти перестали появляться в них, запуганные появлением придуманного нами монстра и произволом бандитов, заполнились крысами и дикими собаками. Они обнаглели до такой степени, что иной раз уже подходили к самому поселку, представляя для нас угрозу, не меньшую, чем уголовники.

Мы ждали их в удобном месте. Элина, точно прицелившись в выбранную ею жертву, спустила тетиву, и кто-то из отряда схватился за голову — стрела оторвала ему ухо! Девушка в сердцах взмахнула рукой.

— Промазала! Я метилась в плечо!

— Ничего… Наверстаешь. Это же не снайперская винтовка.

Мы бросились под защиту кустов — боевики, быстро рассыпавшись в цепь, стали искать нас, намереваясь дать бой. Игра в кошки-мышки продолжалась с полчаса, до тех пор, пока в спину бандитам не ударил Сова, а с северной части леса не подоспела Ульдэ и мулат. Зажатые в теснине, меж оврагом, с одной стороны, и холмами — с другой, бандиты залегли. Они уже научились не подставляться понапрасну под наши стрелы и умело огрызались на них выстрелами из своих самострелов и луков. Бен схватился за ногу — короткая стрела пробила ему мягкую часть голени. Он со стоном пытался вырвать наконечник из раны.

— Займись им!

Ната, ставшая у нас, кем-то, вроде медсестры, подползла к Бену и прижала его к земле — стрелы противника продолжали посвистывать над нашими головами.

— Второй! — радостно воскликнула Элина.

Один из прячущихся за стволом дерева, уголовников, осел и сполз на землю.

В груди у него торчала стрела девушки.

— Третий. — Я спокойно зачеркнул на дощечке, которую постоянно носил с собой, еще одну черточку. Общее их количество достигло двадцати шести.
–

Первый был убит тобой, когда мы в первый раз попались Сычу вместе со

Стопарем. А второй — позавчера, когда мы не дали их фуражирам выйти из поселка. И это — не считая раненых.

Девушка удовлетворенно хмыкнула, а я поразился, насколько быстро она привыкла к тому, что нам приходилось проливать кровь. Но Элина видела, что могут сделать эти нелюди, если попасть в их руки… Самой природой ей было предназначено быть женственной и мягкой, но никто бы не узнал в этой стремительной и меткой охотнице на людей, прежнюю добрую и веселую девушку. Она стала жесткой и суровой…