Я и Ната на несколько секунд остановились, пропуская Сову вперед.

— Все еще ни как не привыкну… мы не одни.

— А вот им, — я кивнул в сторону поселка — По моему, не так это важно…

Что-то я не вижу всеобщего ликования от нашего с тобой появления.

Мы подошли к ближайшему костру. Их было несколько — возле каждого жилища что-то горело или готовилось на углях. Возле этого сидело пятеро человек — все мужчины. Ната покрутила головой — Сова обещал, что в посёлке мы увидим множество женщин. Но, либо наше появление никого не заинтересовало, либо собравшимся здесь было давно уже на многое наплевать и приход новых участников общей драмы не вызывал былого волнения. Они остались сидеть возле костра, не делая попыток даже подняться, чтобы поздороваться. Мы с

Натой во все глаза смотрели на их лица, на которых лежала печать равнодушия и обречённости, смешанная с усталостью, какая бывает у людей, которые имеют мало свободного времени. Но никто из них никуда и не торопился… Один, на вид, самый пожилой — я бы сказал, что ему за пятьдесят — поднял усталые глаза и негромко спросил:

— А… Это ты, Сова? Что новенького?

— Док хочет знать, не встретил ли Белая Сова спасателей? Нет, старик.

Никто не придет к вам на помощь — только вы сами.

— Вечно ты все стремишься нас ткнуть мордой в грязь… А кто это с тобой?

Трое остальных, безучастно смотревших на огонь, оторвали наконец, свои глаза и повернулись в нашу сторону.

— Они из города.

— Давно?

— Не очень… — я решил, в конце концов, сам вступить в разговор. И я и

Ната с трудом сдерживали свое волнение…

— Как там?

Я смешался — что подразумевал под таким вопросом этот человек? Сова спокойно оттеснил его в сторону, давая нам место возле очага.

— Гостя следует встречать теплом, едой и питьем и лишь потом расспросами.

— Э… Сова, оставь свои штучки. Ты не у себя в вигваме.

— Типи.

— Да хрен с ним, какая разница? Предложить нам нечего — еще никто ничего но поймал. Рыба сегодня, как бешеная, даже близко к берегу не подходит. А в разнотравье никто не ходил — опять волки объявились.

— Ты мужчина, Док?

— А что, по мне не видно?

Сова с усмешкой произнёс:

— Штаны и седина не делают мужчину мужчиной. Возьми оружие и прогони волка. Лучше убей. Добудешь и шкуру, и еду.

Тот, кого он называл Доком, пренебрежительно отмахнулся:

— Я в жизни мухи не обидел, а ты — убей… Да и как я это сделаю? Голыми руками, что ли? Тебе легко говорить — вооружился с головы до ног, можешь и попробовать.

— Мне не нужно пробовать. На груди Совы висят знаки его доблести. Разве ты не видишь этих шкур? Они не валялись на моей тропе — мне пришлось получить их в поединке!

— Не всем же быть такими, как ты? Я привык к иной жизни… а носится по лесам, с каменным топором и дубиной на плече — нет… Это не для меня!

— Ты всё ещё надеешься, на лучшее? Мне жаль тебя, Док. Чем скорее ты поймёшь, что топор, пусть даже каменный, станет тебе хорошим другом, тем больше у тебя останется шансов на жизнь. Если, конечно, ты хочешь жить.

— Да ладно, хватит вам собачиться… — с земли поднялся очень крупный, могучего телосложения, мужчина, чуть ли не вдвое превосходивший Сову в плечах и выше на голову. Я даже присвистнул — настолько богатырская внешность была у этого человека. Он погладил небольшую, тёмную бородку и степенно протянул мне руку:

— Стопарь.

— Стопарь?

— Ага. С лёгкой руки нашего общего приятеля! — он выразительно посмотрел на Сову. Индеец невозмутимо уселся на освободившееся место. Сидевшие рядом подвинулись. Стопарь — как он представился — жестом пригласил нас последовать примеру Совы. Мы сели.

— А вас как кличут?

— Меня — Дар. А её, — я положил ладонь на колено девушки. — Ната.

— А… Это не клички… Значит, вам прозвище ещё не дали? Новенькие, что ли?

Я пожал плечами… В каком-то смысле мы уже были далеко не новичками.

Стопарь с хрустом переломил об колено здоровенную ветку и бросил в огонь.

Тот с жадностью ухватился за мгновенно вспыхнувшие листья, быстро превращая их в весело взметнувшийся вверх огонь.

— Могли бы набрать дров посуше…

— Зачем? Сейчас не так, как раньше… Когда сплошная, голая земля, везде была. Теперь, рви, не хочу. Вон, как она прёт — не успеваешь запоминать. В пару дней пустошь исчезла!

Сова посмотрел куда-то вдаль и согласно кивнул.

— Да. Даже мёртвая зона покрылась травой. Скоро Сова сможет пойти туда по следам новых зверей.