— Или зажелтеют. Или засинеют. Тут сам чёрт не разберёт, что прёт из этой земли…

— Вторые по численности — травяные козы. — Сова спокойно продолжал рассказывать про увиденных им животных. — Они лишь немного выше настоящих, быстрее и хитрее своих собратьев — овцебыков. А их самцы даже опаснее — я видел, как вожак одного стада с лёгкостью насадил на рога волка. Надо заметить, все животные, бывшие ранее безобидными, теперь гораздо опаснее и лучше вооружены. Они более злобные, более приспособленные к жизни в прерии, чем люди. Но Сова не уверен, что видел и узнал про всех зверей!

— Узнаешь, как же… — с места, где сидел Аптекарь, вновь донеслось недовольное бурчание.

Сова чуть повысил голос.

— Иногда попадаются такие животные, кто раньше, по-видимому, был из крупных копытных. Они предпочитают бродить маленькими стадами по три-четыре особи, не больше. Но, может быть, их просто и нет в иных количествах. Они никого не боятся, кроме, может быть, Бурокрысов или больших стай волков — из-за своих размеров. Ни одно животное, будь то кролы, козы или джейры — не повторяют друг друга, как две капли воды. У каждого есть что-то, что делает его немного отличным от остальных. Док говорил — он кивнул в сторону ветеринара — природа очень быстро производит отбор выживших, отбирая самых приспособленных для новой жизни! Они смешаются, дадут потомство, и их потомки населят долину и те земли, про которые мы ничего не знаем.

Сова затянулся из своей трубки, делая паузу в рассказе. Мы молча ждали то, что говорил этот человек, столь разительно отличающийся от всех прочих.

Все это было вовсе не лишним знать и нам.

— Из тех, кто раньше вел дикий образ жизни — в лесах и лугах — мне попадались немногие. Большие Кролы, почти полные копии своих предков, если можно так сказать. Но не такие быстрые, с более короткими ушами и раза в четыре крупнее. Кроты-Свинорылы — величиной с крупную собаку, и способны разорвать случайно угодившего в их яму человека. Съедобны… Если не слишком приглядываться к их мясу.

Я выразительно посмотрел на Нату. Она согласно кивнула — помнила рассказ, про мою первую охоту, с Угаром.

— Черепахи-жуки. На вид противны, на вкус — так себе… Но есть можно, скорее всего, это и есть черепахи… Но сейчас трудно различить, прошлых зверей, от тех, кто появился им на замену. Раньше ни один волк не умел лазить по деревьям, а несколько дней назад я убедился в том, что попадаются и такие. Но, возможно, что это была большая кошка. Их расцветки сильно похожи, а проверять вблизи, было бы глупо. Белая Сова не рискует понапрасну… Собаки — смесь невообразимо чего, но не настолько опасны, как волки, и гораздо меньше боятся человека! Если их больше, чем пять или шесть — встреча любого из нас, с ними, закончится для охотника только смертью!

Люди с опаской посмотрели на Угара. Наш пёс безмятежно спал, положив свою громадную голову мне на колени…

— Есть ещё много других — всех не перечислить. Но, почти все они иные. Вы живете возле берегов этих трёх озёр, преимущественно питаетесь рыбой.

Охотники, кочующие по прерии, — кто-то хмыкнул, но Сова не обратил на сарказм никакого внимания. — Больше сталкиваются с ними. На северо-востоке я знаю поселки, в которых едят лягушек — они достигают очень больших размеров и вполне съедобны. Но человек всеяден… почти, как свинья. Да!
–

Сова предостерегающе поднял руку. — Кто хочет собирать корни в Черном лесу или предгорье, пусть знает — я видел там следы, похожие на следы кабана.

Видеть его мне не довелось…

Все поняли его без объяснений — что могло получиться из такого могучего и злобного существа в результате мутации, понимали все. Ната осторожно ткнула меня в бок.

— Ты что?

— Спроси… Видел ли, кто ни будь, такого, как видели мы. В провале?

Я понял, что имела в виду моя девочка…

— Сова… И вы все — мы знаем про зверей, появившихся в долине, про людей, живущих на ее землях… А знает ли, кто ни будь, про те случаи, когда из человека получался монстр?

На меня покосились со всех сторон. Док угрюмо закивал головой, призывая к молчанию:

— Я видел… В самом начале, когда ещё всё горело и взрывалось. В первые дни, после катастрофы… В нашей группе было примерно двадцать, двадцать пять человек, в основном женщины и молодые девушки. И однажды, когда мы выбирались всей толпой из горящих руин, нам навстречу вышло такое жуткое создание, что некоторые потеряли сознание от испуга и ужаса. Я хорошо его рассмотрел — оно имел громадный рост, чуть ли не на две головы выше любого из нас, невероятную силу и… звериный облик! Настоящий оборотень! Он ухватил одну из наших девушек, мигом свернул ей шею и утащил ее прочь… А мы все — в другую сторону. Не гляди так на меня, Сова, кто тогда мог что-либо соображать и принимать решения? Преследовать его никто не решился… В дальнейшем мне такие не попадались. Но я до сих пор вспоминаю, каким страшным огнём горели глаза у этого получеловека-полу… не знаю, как назвать.

Док вздохнул и помешал веткой угасающий костёр. Огонь вспыхнул немного ярче.

— Мы тоже встречались с таким, — Ната негромко, но так, чтобы ее услышали все собравшиеся, произнесла это. — И едва успели скрыться. Он остался внизу.

— Нет… Здесь таких не бывает! — Трясоголов, до того ни разу не раскрывший рта, вдруг вставил реплику.

— Вот и хорошо, что не бывает. Хоть в этом поспокойнее… — Док принял с благодарностью кусок лепёшки, которую я ему протянул. По сразу устремившимся на нас взглядам, я понял, что голод преследует этих людей постоянно. Ната положила свою руку на мою, и я остановился в своём стремлении полностью развязать наши мешки.