Был еще один момент, на который следовало обратить внимание — в поселке не любили чужаков. Считалось, что их появление вредит оседлым, хотя, те не ловили рыбу в их озере и не собирали съедобных корней в округе. Да и сама мена, вряд ли могла состояться без участия охотников со стороны, но факт оставался фактом. Я, еще слушая Дока, начал смутно подозревать, что это влияние Святоши — только ему было выгодно оторвать жителей поселка от слишком свободного духа, искателей приключений из прерий! Но пока это были только домыслы…

Ната надела то самое платье, которое ей подарили жены Белой Совы. В нем она казалась гораздо красивее, чем в тех штанах и рубашке, которые мы сшили для нее сами. Но в такой одежде было неудобно ходить в походы и лазить по скалам.

— Пожалуй, я сниму его, когда мы пойдем обратно.

— Если Сова придет с женщинами — они будут рады увидеть тебя в нем. Но для прогулок по прерии платье, действительно, не подходит.

Мы вошли в поселок. Возле скопища землянок и шалашей уже шла оживленная перебранка. Там собирались люди и происходили сделки и обмены. Я не хотел сразу погружаться в атмосферу непонятных нам торгов — мы пришли не для этого. Мы с Натой встали поодаль, наблюдая за толпой на расстоянии.

— Почему у них никого нет на возвышенности? Вдруг, во время праздника, кто ни будь из хищников вздумает напасть?

— Потому что нет. Они производят такой шум, что ни один зверь, если он не бешеный, не решиться наброситься на такую большую толпу. Но сторожевых я бы, вероятно, поставил…

Мимо нас прошло несколько женщин. Они бросали на нас заинтересованные взгляды, но проходили мимо. Мы держались обособленно, дожидаясь, пока увидим знакомые лица Дока или Стопаря. Совы нигде не было видно.

— Знаешь, мой милый… Кажется мне, что Док тебе не все рассказал.

По-моему, на меня тут смотрят, как на лишнюю!

— У тебя разыгралась фантазия…

Ната иронично посмотрела на меня и томно протянула:

— Да? Вот, убедись…

К нам приближались две девушки. Они встали напротив нас и поздоровались.

— Меня зовут Шельма. Это Сова придумал. Говорят, это он вас привел в поселок?

— И да, и нет.

— А меня — Тома!

Вторая была намного ниже своей подруги, и обе они буквально изучали меня своими откровенными взглядами. Высокая протянула мне руку для пожатия:

— Дар.

— Дар?

— Это имя? Или Сова тебе дал такую кличку?

— Мой муж не носит кличек!

Ната с некоторым вызовом бросила молниеносный взгляд на Шельму. Я слегка растерялся — по тому, с каким пренебрежением на нее посмотрели обе подошедшие девушки, было понятно, что они способны вызвать ссору. Но это не входило в наши планы… Возникшую паузу разрешила Тома.

— Ты не в курсе? Понятно…

— Что понятно?

Тома повела бровями, чуть улыбаясь Нате…

— Все понятно. Вы же из города.

— И что это означает?

— То, что у нас мало мужчин! — В разговор вступила высокая.

Тома примирительно взяла ее за руку:

— Шельма, не возникай! А ты, не сердись… Мы ведь знакомиться подошли, а не друга у тебя отбивать!

— Отбивать?

— Ну да. Если мужиков не хватает — приходится искать среди уже занятых.

Ладно, мы уходим…

— Погодите!

Ната удержала ее за плечо.

— Что вы хотели? Нет, я примерно представляю… Но почему именно так? С таким вызовом?

— В поселке, да и в долине осталось мало мужчин. А кто есть — почти все заняты. Не в ходу только старики да дети. А девчонкам… сами понимаете.

Дело не в том, что требуется мужик для секса. Я, как видишь, откровенно тебе все поясняю! Это не проблема — они сейчас избалованные, да и ответственности никакой — веди любую из нас в кусты, только спасибо скажем! Но для жизни… Короче, здесь у всех есть друзья, где на одну, а где и на многих. Если нет мужчины — любой может обидеть — понимаешь?

Любой…

Ната свела брови, заметно свирепея…

— Интересно… И что теперь — за каждым мужиком очередь составлена? Хорошо тут кобелям — все условия!

— Поживешь здесь — по другому запоешь!

Шельма так круто повернулась, что на нас полетели комья земли. Тома неприязненно посмотрела ей вслед.

— Вечно она все испортит… Жизнь нас заставляет так поступать. Думаешь, мне очень хочется по своей воле под первого попавшегося ложиться? Но уж лучше под того, кого сама выбрала, чем под Святошу и его банду…