Ната вскинула голову и посмотрела на меня с укором:

— Ты опять, да? Дар, прошу тебя перестань. Я никого не хочу выбирать — я сделала свой выбор! Раз и навсегда! Может быть, ты и не сможешь им довольствоваться, как я… Но за себя, во всяком случае, я отвечаю.

— Ты это к чему?

— К тебе! — она иронично усмехнулась. — Не раззадорили бы тебя местные красотки, ты бы не поднял этой темы!

— Чушь собачья! Нашла красоток, тоже…

— Не обижай Угара. Пес и думать о таких вещах пока не собирается… А кстати — где он?

Я оглянулся по сторонам — Угар исчез так внезапно и бесшумно, что мы не успели заметить, когда это произошло.

— Ччерт… Вечно его куда-то уносит. Я уже начинаю бояться его исчезновений — сразу кажется, что нужно ждать беды!

— По-моему, он отправился добывать себе обед. Угар стал совсем самостоятельным, и, между прочим, я обязана ему жизнью! Он ничего не делает зря!

— Ну да. Как же!.. А нору дождевого червя кто раскапывал битый час, пока мы его звали, возле прохода? Придется звать…

Ната сложила ладони и звонко крикнула:

— Угар! Угар!

— Тихо…

Мгновенно замерев, Ната выжидательно и встревожено посмотрела в мою сторону. Я же, весь превратился в слух, приобретенный мною инстинкт или шестое чувство, говорили о том, что поблизости есть нечто, чье присутствие для нас, не то что нежелательно — смертельно опасно! Всем своим нутром, всей кожей я ощущал чуждую, жуткую и невыносимо злобную силу… Она излучалась отовсюду, даже из-под наших ног!

— Накаркал, зараза…

Я прошептал это одними губами, но Ната поняла.

— Что это? — так же, шепотом, спросила она меня.

— Молчи… Не знаю. Оно рядом. Очень рядом… везде!

В ближайших к нам зарослях, густом и непробиваемом, казалось, даже мечом, кустарнике, послышался сильный треск. Он пронесся над опушкой так, словно на сухие ветки упало что-то тяжелое, с хрустом переломав множество побегов…

— Дар…

Ната побледнела. Но она не утратила способности владеть собой — девушка вытащила из-за спины один из дротиков, изготовившись пустить его в ход, едва только в этом возникнет необходимость… На этот раз треск послышался уже за нашими спинами, а следующий — впереди нас! Мы едва успевали повернуться, не в силах понять, что происходит. По ушам резанул отчаянный визг, а секунду спустя жуткий хрип и чавкающий звук… Кто-то огромный схватил и поедал заживо кого-то, другого…

— Судя по звукам, это не меньше, чем "бурый"! — Ната сжала древко дротика, вглядываясь перед собой.

— Не меньше… Или, даже — больше! И намного! Отступаем…

Взяв ее за руку, я осторожно сделал шаг назад к виднеющимся неподалеку камням. Там можно было укрыться от врага, если бы он вздумал продолжить свое нападение уже в наш адрес. Но, едва мы успели совершить несколько шагов, как хруст и чавканье прекратилось — неведомый нам хищник, обладал очень чутким слухом! Мы замерли, не решаясь опустить уже поднятые ступни над травой…

— Нога затекла…

— Потерпи. Он… Оно сейчас займется своей добычей!

Так и произошло в итоге — новый хруст и переламывание чьих-то костей…

Утробное рычание, словно гул далекого паровоза, возобновилось, а мы, не теряя ни мгновения, спешно покидали место расправы над тем, кто попал на обед к хищнику…

— Где Угар? Вдруг, это…

— Не он. Наш пес достаточно сообразителен, чтобы не стать добычей, пусть даже и для того, с кем сам справиться не в состоянии. Он рыщет сейчас, где ни будь вдалеке. А потом пойдет по нашим следам.

— И напорется прямо на этого!

— Не напорется. Он учует его раньше…

Ответив так, я стал оглядываться снова — что-то не давало мне покоя, не позволяя расслабиться и продолжить путь. Ощущение от присутствия зверя все еще оставалось внутри…

— Смотри!

В голосе Наты прозвучало отвращение и такой неподдельный ужас, что я сразу обернулся к ней.

— Там…

Я вгляделся, и у меня дыбом стали подниматься волосы на голове… Метрах в пяти, перед нами, на примятой траве, виднелся широкий след громадного тела, след, подобный тому, какой оставляет змея! Листья и стебли были вдавлены в почву под тяжестью очень крупного существа. Образовавшаяся траншея достигала толщины телеграфного столба!

— Какое же оно тогда в длину?

— Если это тот, кого мы слышали, вряд ли меньше десяти метров… Ната, нужно уходить! Немедленно!

Мы не успели… Кусты задрожали, вздрогнула прогнувшаяся трава, раздался скрип песка и земли, и наш одновременный крик ужаса разом разорвал тишину долины!

Это был чудовищный змей, выросший над травой почти на всю длину своего тела! Оцепенев от страха, мы с Натой застыли, подобно двум изваяниям…

Казалось, даже дыхание замерло на время — присутствие этого монстра, готового к немедленному нападению, вызвало самую древнюю из реакций человека на опасность — способность замереть на месте, чтобы ни малейшим шевелением не спровоцировать хищника к броску!