И все же, зная о том, что в долине, за скалами, есть люди, мы больше не могли этого игнорировать. То я, то Ната, поглядывали в сторону юга, вздыхая и теряя настроение… Какими бы они нам не показались в первую встречу, но это были люди! А мы не могли всю жизнь провести затворниками…

— Куда мой муж так тоскливо смотрит?

— Туда же, куда смотрит и его подруга — Маленький Ветерок. Дуновение твоего дыхания напоминает мне о том, что мы оба желаем одного и того же…

А если говорить не языком Совы — не отправиться ли нам опять в долину? Или я ошибся на твой счет?

— Да, — Ната без особого интереса смотрела вдаль, на скрытые в мареве очертания высоких скал. — Помнишь, мы хотели дойти туда, до самых гор?

Если бы не встреча с индейцем — мы бы могли там…

— Что могли?

— Я не знаю, Дар. Наверное, и ты тоже. Но мне кажется, что мы с тобой думаем об одном и том же…

Я покосился на девушку…

— Бросить подвал? А все, что в нем храниться?

— Это сдерживает и меня… Но так мы превратимся в отшельников!

— В отличие от них, — я говорил о людях долины, и Ната меня прекрасно понимала. — Мы обеспечены всем и надолго… Бросать все неразумно. Но и жить так, конечно, тоже. Сова упоминал о каком-то празднике Мены — мы можем подгадать так, что придем в поселок как раз к нему. Если ты хочешь, разумеется…

Ната улыбнулась:

— Хочу. Мы можем встретить там и других людей — тех, кто, как и наш индеец, бродит по долине. Нам ведь необязательно для этого переселяться отсюда! Давай просто побродим там, как и они, присмотримся получше — тогда и станем решать.

— Сова сказал, что он тоже придет на праздник. Я думаю, он будет нас ждать.

Ната повисла у меня на шее…

Стали ли мы опытнее или сказалось то, что мы закалились дальними переходами, но с каждым разом мы проходили за день намного больше, чем в прошлое время. Всего четыре дня, после выхода из подвала, нам понадобилось для того, чтобы оставить за спиной узкий проход между рекой и скалами. Ни стаи собак, ни какие-либо иные звери, не мешали нашему продвижению. Помня о том, каким неожиданным и губительным может оказаться внезапное наводнение, мы решили пересечь низину, как можно быстрее, даже не делая крюк, чтобы зайти в типи индейца, которое было совсем рядом. Прошло уже более полугода, с тех пор, как над нашими головами потемнело небо и стали валиться дома. За это время мы оба превратились из городских и неприспособленных к жизни на природе жителей, в двух выносливых и сильных охотников. Мы оставили дома свои копья — мой лук и дротики Наты пригодились гораздо больше, при встрече с живностью, а нападения крупных хищников мы практически не боялись — присутствие Угара давало нам возможность всегда принять заблаговременные меры. Да и не так-то легко было напасть на отряд, где кроме клыков могучего пса, в схватке мог принять участие острейший клинок, носимый мною на спине. К нему добавлялась твердая рука девушки, которая бросала свои дротики с поражающей меня точностью и силой. Все вместе мы являли собой хорошо вооруженную и сплоченную «стаю» — и волки, и собаки, встречавшиеся на пути, прекрасно оценивали это и не спешили устремляться по нашим следам, довольствуясь более доступной дичью.

— Сова говорит — разнотравье, или — прерии.

— Разнотравье красивее. А степи — привычнее. Я не во всём согласен с ним, но кто знает… Видимо, многое, про что он рассказывает, приживется среди тех, кто остался…

Мы огибали выросшие до невиданных размеров и благоухающие так, что кружилась голова, цветы величиной чуть ли не с нас самих. На их стеблях росли шипы, по остроте и крепости, напоминавшие стальные ножи. Несколько таких я видел на палицах людей в посёлке — они приспосабливали их на своё оружие. Удар такой дубины мог запросто изувечить любого зверя… Ната на ходу сорвала несколько плодов ярко-жёлтого кустарника, по виду напоминающих барбарис. Я не успел ничего сказать, как она засунула один из них в рот и сразу с отвращением выплюнула его, потянувшись к фляжке.

— Какая горечь!

— А ты лопай все подряд… Забыла, что всё, что ты видишь, не имеет ничего общего с тем, что когда-то было их предшественником? Тебе плохо?

— Нет, — она прополоскала рот и повесила флягу обратно на пояс. — Только сухость какая-то. Да, я забыла тебе сказать — Дина дала мне на прощание мешочек с мазью. Она предупредила, что ею нужно смазывать раны, особенно, если на них попала грязь.

— Откуда она у них?

— Та старуха снабжает… Но и они сами, с Зорькой, недавно обнаружили растение, поедая которое, кроты-свинорылы излечиваются от укусов волков.

Они заметили это случайно и решили взять несколько стеблей с собой. Дина готовила его по всякому, а так как царапин и ссадин из-за такой жизни хватает не только у нас с тобой, то испробовать ее возможности представилось им быстро.

— Она сама тебе это рассказывала?

— Да. Она, вообще, много знает о жизни в лесу. И Зорьку учит. Тебе кто больше понравился?

— Не успел определиться. Они обе красивые. Но мне как-то было не до этого

— я до сих пор с трудом воспринимаю их как нормальных… или мы ошиблись?

— Нормальные они, нормальные… Ясной Зорьке восемнадцать лет, хотя выглядит она младше. Вот Дина — да, та взрослее. Но, как ни удивительно, я не заметила между ними, ни ревности, ни вражды — хотя… Ты сам понимаешь, о чем я. Странно, все это. Но девушки хорошие. Жаль, что они живут далеко от нас — я могла бы приходить к ним почаще. Может быть, общаясь с ними, мы стали бы относиться к их причудам более терпимо?

Ната задумчиво закусила травинку. Я неодобрительно покосился.

— Что за привычка все пробовать на вкус? Отравишься, когда ни будь…

— Ага.

Она демонстративно пожевала ее и, чуть сморщившись, выплюнула.

— Невкусно?

— Не очень. Пресная. Но не вредная, а это главное. Дина мне много трав показала, какие у нее хранились… Хорошо бы было у нее поучиться — нам это пригодится!

— Ну, такая возможность у тебя могла бы появится… стань ты третьей скво в типи Белой Совы!

— Что? Да ну тебя…

Она рассержено ударила меня по руке. Я перехватил ее кисть и подтянул к себе:

— А если без шуток… Мы ведь идем в поселок — там хватает мужчин и помоложе, чем я.