Сова молча выпил. Его лицо вначале чуть заметно скривилось, затем он сделал широкие глаза и расплылся в восторге:

— Хао! Что это?

Я самодовольно указал на девушек.

— Они. Одна — нашла, другая — придумала. Вот так, мой брат. Есть польза оттого, что по степи можно бродить не только одному! Это травы, они их настояли, и получилась такая вот интересная вещь. Огонь струится по жилам и появляется уверенность в своих силах.

— Мой брат прав, это так. Сова чувствует перемену! Налей мне ещё!

Я не успел попросить Элину об этом, она мигом принесла всю бадейку с напитком.

— Элина заботится о тебе, Белая Сова. Ты ей понравился!

Индеец вздохнул:

— Мой брат смеётся над своим гостем… Всё, что предлагают руки такой девушки, становится волшебным! Не будь… не живи она в твоём жилище -

Белая Сова предложил бы Огненному цветку поселиться в его типи!

Возникла некоторая пауза… Мы все ожидали ответа девушки. Лина чуть заметно улыбнулась, но отрицательно мотнула головой:

— У меня уже есть дом. Он здесь. Спасибо Сове за приглашение… Но, если вырвать Огненный Цветок из земли, где он цветет — он перестанет цвести…

Я, напрягшийся вначале, выдохнул с облегчением — во второй раз индеец, почти не утаивая своих желаний, предложил нашей красавице свою руку — и она вновь ему отказала. Я очень надеялся, что третьего приглашения не последует… и что отказ связан со мной, а не только потому, что она ещё не решила, где будет жить дальше…

— Ты придёшь на праздник Мены?

— А? Что?

Сова ткнул меня рукой в плечо:

— Через несколько дней в посёлке опять соберутся жители долины. Будет большой обмен.

— Или — большой обман. Я не забыл, как он проходил в прошлый раз.

— Будут почти все, — он хладнокровно пропустил мимо ушей мое замечание.
–

Во всяком случае, те, кто поблизости, точно придут. Они принесут шкуры, сушёное и вяленое мясо. Оружие! Шкуры, съедобные коренья и плоды. Голода уже нет, Дар. Голодает только ленивый… Кто-то притащит то, что сумел найти на месте прежнего жилья, то, что откопал среди костей… А кто-то — будет торговать тем, что сумел сохранить с прошлых времён. Тебе, — он обвёл рукой наше помещение. — Есть, что принести на торг. Таких богатств нет ни у кого в долине!

— А надо ли? Узнают о них остальные — здесь будут все! И им нелегко будет отказать…

Сова предупреждающе поднял руку:

— Мой брат! Белая Сова никогда и никому ничего не скажет о том, что видели его глаза! Ты можешь спокойно нести в посёлок то, что считаешь нужным.

Главное — суметь уйти после Мены так, чтобы никто из охотников не смог взять твой след! Но в посёлке нет настоящих следопытов, — он пренебрежительно отмахнулся. — А прерии знают немногих, кто смог бы пройти по следам…

— И один из немногих, это — наш друг?

Сова с признательностью посмотрел на Элину:

— Огненный Цветок прав. Но ваш друг не нуждается в богатствах этого жилища! А остальным не нужно о нём знать. Неси на обмен то, что у тебя в избытке, меняй на то, что найдёшь нужным… Так все делают. Кроме того, ты познакомишься с другими охотниками. Сова надеется, что в поселок придут

Ульдэ и многие другие. Это не лишнее, если учесть, что ты собираешься охотиться в прериях. А ты придешь в них — так говорит сердце индейца!

Случайная пара дружеских рук всегда может понадобиться в трудную минуту. А

Сова не всегда может находиться рядом со своим братом!

— А ты сам пойдёшь на торг?

— Да. Я как раз собирался идти в посёлок, но решил сделать крюк, чтобы предложить это моему брату.

Я присвистнул — ничего себе, крюк! От жилья индейца и до нас было чуть ли не с десяток дней дороги, в обе стороны. А еще и от типи до поселка!

— Мой типи сейчас гораздо ближе к Каменным Исполинам, — Сова заметил моё удивление. — Я перенёс его недавно, поближе к последнему озеру, там меньше бродит охотников и больше непуганой дичи. Но главное — не это! Теперь между нами всего три дня пути! Сова много бродил среди скал — искал проход. И ты можешь теперь поздравить его — индеец нашел дорогу среди скал!

Мы с Натой вскочили и бросились обнимать Сову. То, что не удалось мне, и о чем мы постоянно жалели, теперь стало решенным делом — а ведь такой проход сокращал дорогу в прерии больше чем вдвое! Ната захлопала в ладоши, буквально расцеловав смутившегося индейца. Проход в скалах избавлял нас от очень опасного пути через низину, и утомительной дороги — вдоль берега

Синей!

Мы перебрали вместе с ним наши запасы, и индеец посоветовал мне взять с собой то, что полегче, чтобы было не так тяжело нести. Он выбрал несколько ножей, благо их у нас было в достатке, пару одеял — их следовало заменить более надёжными, хоть и тяжёлыми шкурами, и, несмотря на моё негодование, пренебрежительно отмёл консервы.