Старик в кресле заходится неприятным, сиплым смехом.

– Столько умников рыли носом землю – и не поняли… Сколько специалистов понаехало – и без толку… А простой мальчишка – догадался…

– Может, потому и догадался, что мозги не зашорены, – заметил Данил. – Он допустил возможность невозможного.

– Вы хотите задать вопрос, который не задал он?

– Да.

– Тогда я о-о-очень вас разочарую, – лукаво протянул старичок. Его настроения менялись просто неимоверно быстро. – У меня не было никакой собственной мечты, которую бы хотелось воплотить. Только азарт учёного, тот же, который вёл Эйнштейна. Я был одержим желанием создать субстанцию, которая менялась бы под влиянием мысли, но не хотел, чтобы её применяли как оружие – эдакую «мыслебомбу»…

– Я имел в виду другое. Зачем было нужно, чтобы корабли Союза «случайно наткнулись» на планету? Вы ведь как-то сюда попали – значит, маршрут был известен человечеству и раньше… учитывая, что трансформация планеты, пусть даже самыми совершенными средствами – дело не сиюминутное, рискну предположить, что намного раньше. Зачем нужно было заставлять специалистов «рыть носом землю», как вы изволили выразиться? Зачем вы прячетесь от людей? Неужели стыдитесь того, что сделали?

– Людям нужно чудо. Они хотят верить в чудо, а не наблюдать результат эксперимента, пусть даже самого успешного… Так почему не доставить им радость?

Повисла неловкая пауза. Данил чувствовал неладное. Что-то здесь не так… Гуманный гений-одиночка, бескорыстный мечтатель… Слишком просто.

Раз уж решился прийти, нужно выяснить всё. А для этого надо поставить вопрос ребром.

– Я бы не попал сюда без вашего желания. Вам что-то от меня нужно?

Он испугался, что на этом разговор закончится. Но старик лишь улыбнулся.

– Вы умный молодой человек. Да, вы нужны мне. Вы должны узнать всё, с начала. Триста лет назад, когда Галактический Союз назывался по-другому…

Триста лет! Данил даже не удивился. Подумаешь, какой-то эликсир бессмертия – по сравнению с технологией, позволившей воплощать все мечты…

– …исследования космоса велись совсем другим путём. В произвольную точку пространства направлялся зонд, и те доли секунды, которые держалась связь между двумя точками, передавал информацию о месте, где оказался…

– Но это колоссальная затрата энергии!

– Не забывайте, что масса переброски была очень небольшой. В совокупности это обходилось намного дешевле, чем строительство и эксплуатация этих новомодных кораблей… Хорошо, избавлю вас от лишних подробностей и перейду к сути. Для экспериментов мне нужна была планета с грунтом определённого типа, кислородная и лишённая разумной жизни. Такая нашлась. Меня переправили на неё в герметической капсуле. Через сто двадцать лет я добился успеха – планета стала такой, какой является ныне. До того она была болотистой… Мой эксперимент привёл к гибели всех форм местной жизни.

А в государстве тем временем сменился режим. Я не откликался на позывные, и все наверняка решили, что сумасшедший старик умер… Я хотел, чтобы так считали. Потому что взялся за новый проект, который лучше было не доверять ушам политиков. Я решил создать катализатор, способный сделать любую планету такой же, как Гоби! Любую, понимаете? Сейчас в Галактике столько бесполезных планет… бесполезных с любой точки зрения! А так они смогут… а потом постепенно эвакуировать людей с населённых планет, и тоже… у всех будет всё… это и есть рай, а не то, про что пишут в Библии!

Речь старика стала бессвязной, он уронил голову на грудь, но снова её вскинул, в глаза блеснул яростный огонь:

– Мне удалось! Я создал катализатор! Пятнадцать грамм распылить в атмосфере – это на планету с радиусом Земли, для остальных пересчитайте в пропорции – и она станет раем! Я хотел это сделать сам, но не смог! Выходил из дома – и снова к нему! Позвонил в администрацию Гоби, назвался потерпевшим бедствие, сказал координаты – выслали катер, он меня не нашёл, прочесали район – и ни черта! А всё потому, что я боюсь! Сбывается то, чего хотел всю жизнь – а я боюсь! Я стал стариком, а стариков всегда пугают перемены… Нужен молодой человек, чтобы…

Он наклонился к стене, произвёл пару манипуляций и вытащил небольшой мешок.

– То есть, вы хотите, чтобы я взял этот мешок и распылил в атмосферах безлюдных планет? – уточнил Данил. к собственному удивлению, он сохранил хладнокровие.

– Да!

– А вы подумали об отрицательных последствиях? Погибнут растения и животные…

– Что с того? Из ноопластичного песка люди смогут создать сколько угодно кошечек и собачек… и вообще любые формы жизни, которые смогут вообразить! Да возьмите же, мне тяжело его держать!

Данил принял драгоценный мешок. Намного более драгоценный, чем вся планета Гоби…

– Делайте, что хотите, – произнёс старик. Глаза угасли, и в них светилась только огромная, нечеловеческая усталость. – Я не поеду с вами. У меня нет желания видеть, как изменился мир за триста лет… я сделал то, что должен был, и меня ничто не привязывает к жизни. Она и так затянулась слишком… Не ждите от меня советов, решайте сами, вы молодой человек, за вами – будущее… Можете уничтожить катализатор, можете распылить, можете передать государству… Поступайте как угодно, только уходите, уходите быстрее отсюда – а то ещё заразитесь моей трусостью и сомнениями…