–  И мы не будем спать, если надо, - отрезан Власов.

Слух разошелся быстро, как лесной пожар: Змееныш идет на север, в глубь Зоны. Теперь все знали, где его искать.

Но у Кирзы со Стопкой было преимущество, они вышли в путь первыми. Не успели снарядиться как следует - зато раньше прочих пустились по следу. Говорят, Цыган видел Змееныша возле болота у Янтаря, значит, теперь мутант прошел мимо Дикой территории, и если не свернул… а чего ему сворачивать?

Тогда дорога у него лишь одна.

Стопка многозначительно кивнул напарнику, и они вошли в рощу, за которой тянулся канал.

–  Ему придется пройти по мосту, - сказал Стопка.
– Он мутант, но не рыба же.

–  Никуда не денется, - подтвердил Кирза.

–  Засядем там.
– Стопка потер потеющие ладони. Нос у него раскраснелся - сталкер успел пару раз приложиться к фляжке. Осиновая роща шелестела листьями, в пролеске собирались тени - солнце клонилось к закату.

–  Не, не засядем, - вдруг упавшим голосом сказал Кирза, покачивая винтовкой.

–  Чего это?
– удивился напарник.
– Возле моста будка есть, то есть развалины уже, там и заныкаемся, мимо не пройдет. Да вон же видно их, глянь…

Стопка махнул рукой туда, где за редкими деревьями показался полуразрушенный плоский мост… и заткнулся. На остатках осыпавшейся бетонной тумбы возле будки сидел спиной к ним Змееныш.

–  Вот свезло так свезло, - пробормотан Стопка, схватившись за «калаш».
– А, Кирзеночек? Ты чё бледный такой? Мы его нашли!

–  Да тихо ты, - шикнул на него напарник.
– Забыл, какой у него слух?

Передвинув оружие на грудь, они прокрались между деревьями к кустам на краю рощи. Дальше начиналось открытое пространство, ограниченное с другой стороны бетонным скосом. Мост - просто длинная плита, концами лежащая на берегах канала. В середине она осыпалась, остались лишь несколько ржавых арматурных прутьев, протянувшихся над грязной радиоактивной водой.

–  Говорят, он людей и мутантов чует этим… шестым чуйством, - сказал Стопка.

–  Не пойдем ближе, - решил Кирза.

–  Хотя врут небось.
– Стопка поднял «калаш» и тут обнаружил, что руки у него трясутся сильнее обычного. После нескольких попыток прицелиться сталкер опустил ствол.

–  Стреляй ты. Кирза вздрогнул.

–  Ты чего? Сам стреляй.
– В отличие от Стопки, он еще не забыл, кто спас их от слепой собаки.

–  Нет, ты стреляй, не могу я.

Растопырив пальцы, Стопка сунул под нос напарнику дрожащую руку. Кирза заморгал.

–  Сто тыщ, - напомнил ему напарник.

–  Ну, блин… Тогда дай выпить.

–  Да ты чё, ты же завязал? Кирза уперся:

–  Вытаскивай свое пойло или сам стреляй!

–  Да у меня и нету, - соврал Стопка. Коньяка ему было жалко даже для напарника. Захватил бы из бара побольше водяры - да за ради бога, хоть весь пузырь пусть хлебает. А коньяк из фляжки пьяница сам пил, не бог весть какой коньяк, но Стопка его берег.

–  Жлоб ты. Я ж видел, ты у Бармена перед выходом наполнил канистру свою, - сказал Кирза брюзгливо.

Стопка нехотя вытащил из-за пазухи любимую фляжку, пригретую у живота, протянул.

–  Три глотка!
– предупредил он.

Кирза отвинтил пробку и припал к горлышку. Стопка осторожно развел ветви акации, разглядывая беглеца. Змееныш сидел в той же позе, ссутулившись, поставив локти на колени, и глядел на воду. А чего на ту воду пялиться? В канале она мутная, зеленоватая, ряска всякая плавает, да еще мусор, трупы - короче, не на что там смотреть.

Кирза вернул фляжку. Стопка не глядя взял - и поднял глаза на напарника, ощутив, насколько легче та стала.

–  Блин, да ты чё?!
– пробормотал он.
– Ты ж больше половины вылакал!

Напарник, не слушая, глубоко вдохнул, вытер губы тыльной стороной ладони и вдруг привалился плечом к дереву.

–  Кирза, - позвал Стопка. Тот махнул рукой, сплюнул, потер ладонями раскрасневшиеся щеки и поднял винтовку. Глаза Кирзы пьяно заблестели. Он выпрямился, расставил ноги, упер приклад в плечо, прицелился и нажал спусковой крючок. Прогремел выстрел.

–  Ага!
– Сжав пальцы в кулак, Стопка радостно взмахнул рукой, но тут же изумленно выкрикнул: - Не попал!

Пуля пронеслась возле уха Змееныша, тот обернулся. Замершим в кустах сталкерам показалось, будто сердце в груди, ёкнув, провалилось куда-то в брюхо.

–  Дави гада!
– заорал Стопка, выскакивая на опушку перед мостом с автоматом наперевес. Кирза, замешкавшись, побежал за ним.

Выстрелить не успел ни тот, ни другой. Змееныш выпрямился на бетонной тумбе, развернулся, глаза его раздраженно сверкнули - и сталкеров накрыло темной волной. Поток гнева толкнул их в грудь, повалил. Стопка рухнул на спину, выпучив глаза и выкатив язык, рядом боком упал Кирза, стал кататься по траве, обхватив голову.