— Однако, с чего же начать мое расследование? — пробормотал он, все еще глядя в ночной сад, — как думаешь, Грангх, где живут монстры-убийцы?

Вопрос оказался риторическим, потому как Грангх на него не ответил.

Впрочем, тут и отвечать не нужно было, потому как Эдгар Саншез был уверен: ночь — лучшее время для убийц.

— А не подышать ли мне свежим воздухом?

Первое, что бросилось в глаза Эдгару, было полное отсутствие стражи во дворце — да и вообще, тишина, покой и пустота в роскошных залах.

Он брел наугад, рассматривая изящные мраморные барельефы, картины и огромные, во всю стену, гобелены с эпизодами из жизни короля Эльфира и его придворных. Мимо проплывала волшебная, напоенная ароматами ночных цветов ночь — короткая ночь в Светлом лесу, который так с первого взгляда приглянулся вампиру. И в то же время три убитых посла… Эх, нет в мире совершенства, и эта мягкая, ласкающая тишина — фальшивая, покой — с червоточинкой. И в светлых лесах не все так гладко, как об этом говорят.

Потом Эдгар все-таки наткнулся на единственный во всем дворце патруль, состоящий из двух сонных эльфов.

— Доброй ночи, уважаемые, — он поклонился, изысканно подметая пол пером на шляпе, — не подскажете ли, как выйти в королевский сад? О, прошу прощения, забыл представиться… Я новый посол Некрополиса при дворе его величества Эльфира, сеньор Эдгар Саншез.

Стражи переглянулись, а затем один из них (как положено, голубоглазый и светловолосый) дружелюбно ответил:

— Доброй ночи вам, сеньор. Чтобы пройти в сад, следуйте дальше во-он по той галерее, затем сверните направо. Там и будет выход.

Коротко поклонившись, эльфы продолжили свой путь, но Эдгар их догнал.

— Тысячу извинений, доблестные стражи спокойствия!

— Что вам угодно, сеньор?

— А правду ли говорят, что при дворе его величества было совершено три убийства?

— Правду, — сокрушенно ответил эльф, но вместо того, чтобы удариться в красочные описания происшедшего, раскланялся, — мы должны идти дальше, сеньор. К сожалению, сейчас мы не можем составить вам приятную компанию.

И они неспешно продолжили свой путь — естественно, в направлении противоположном тому, куда было указано Эдгару.

«В сад так в сад», — пожал плечами вампир и двинулся дальше по спящим коридорам.

Он снова, уже второй раз за ночь, вспомнил про прибывшую королевскую невесту. И, к собственному удивлению, подумал что ему, послу Некрополиса, отчего-то интересно — а как зовут эту милую особу, где она выросла и чем жила до того, как родители отдали ее в эту золотую клетку, коей в представлении Эдгара был дворец Эльфира. Потом он вновь рассеянно подумал, что лицо девушки показалось очень знакомым, но — было совершенно неясно, где он мог встретить ее раньше. Не в Полуночном царстве, это точно. Но где?..

«Клац-клац».

Эдгар остановился и прислушался. Что за звук странный такой, совершенно чужой и для этой мягкой ночи, и для Светлого леса вообще?

«Клац-клац-клац».

Стоп. Так бывает, когда кто-то когтистый шагает по мраморным плитам.

«Клац».

И застыла тишина, как будто тот, неведомый зверь понял — его услышали.

«Возможно, вот он — ответ на вопрос отчего здесь не выставлена стража? Может быть, Эльфир выпускает на ночь каких-нибудь занятных зверушек? Но тогда… Почему патруль не предупредил меня об этом?»

Эдгар был все-таки вампиром, и не испугался возможной встречи с хищником. Но ему стало любопытно, что за зверек отважился красться в темноте за самым страшным зверьком под небесами?

Поэтому Эдгар повернул обратно.

Он добросовестно прошел до того места, где встретил патрульных — никого. Но обоняние вампира не могло обмануть! Зверь был здесь, большой и дурно пахнущий, а затем…

Эдгар бросился к распахнутому окну, которое выходило на ровную и широкую площадку. Там, над скамьей, уютно светился желтенький фонарь — и снова пусто.

«Очень любопытно, очень!»

И вдруг — «шкряб».

Эдгар осторожно высунулся в окно, глянул вверх — и обомлел. Прямо по стене лезло вверх нечто большое и мохнатое, легко подтягиваясь на передних лапах и царапая кладку когтями задних. Очень скоро чудовище добралось до какого-то окна и, нырнув в него, исчезло из виду.

— Хм. — глубокомысленно произнес Эдгар Саншез. И добавил, — не все гладко в Светлом лесу, клянусь Бездной и всеми демонами.

А ранним утром в посольской приемной появилась немолодая, но весьма недурственно сохранившаяся особа.