— А кто эти покровители из Рунии? — помрачнела я, — Мар, это может быть Семья да Руана! Кто же ещё.

— Санда, ты сама говорила, что нам прямая дорога просить убежища у Десяти Первых Семей.

— Я не имела ввиду, что хочу этого. Тень вас подери, парни, это ничем не лучше КСН!

— Из твоих уст — звучит угрожающе, — невесело улыбнулся Мар.

А чтоб ты знал, насколько это угрожающе для меня лично..! Но я, конечно, промолчала.

На горизонте показались холмы. Мар перешёл на экономный режим, но пуня за два до негласной границы пустыни двигатель «Кайсара» замолк навсегда. Незадолго до этого я настояла на том, чтобы замаскировать мобиль. Если по нашему следу действительно шли, незачем оставлять такие ориентиры. Парни согласились. Мар следил за уровнем энергии, и, когда её оставалось уже чуть, въехал в одну из расщелин, коими изобиловал Лог. Мы кое-как почистили салон, я протерла все поверхности. Потом Мар выставил нас с Тайком за борт и, пролетев через овраг, врезался в его сложенную из красного песчанника стену. Всё задрожало, бахнула подушка безопасности, и Мар едва успел выскочить из салона до тех пор, пока его мобиль не погребло под слоем потёкшего вниз песка. Зад «Кайсара» торчал из-под свеженькой дюны, и нам пришлось ещё поработать руками и ногами. Хвала Богам, в овраге было не так жарко, как снаружи… Да. Трудное это дело — бегать от КСН.

Мрачно оглядев команду, я указала Мару на его залитую кровью одежду. Мар снова надулся и помрачнел… Поломав головы, мы одели на Мара рубашку Тайка (его самого оставили в пыльнике), а штаны пришлось оставить как есть.

Сухой ветерок медленно шевелил пыль на наших следах.

До заката мы обгорели, песок скрипел на зубах. Уже глубокой ночью, едва стоя на ногах, вошли в окраинный припустынный городишко Ругорра.

Если бы я могла собрать все факты воедино..! Впрочем, кто знает, чем бы это тогда закончилось. Боюсь, что тем же, только гораздо хуже — иногда лучше действовать, не зная сути. Но сути я не понимала и неслась в смутное будущее со скоростью раскалённого пустынного ветра…

Жизнь в припустнынных городках, как я уже говорила, не баловала разнообразием. Немногие Семьи, чьи родовые владения происками Тени расположились в этих Богами покинутых местах, блюли патриархальный уклад, но ничего не имели против маленьких вольностей в обращении с Порядком, КНИГОЙ и прочими основами. Житие местных вращалось, по большей части, вокруг телевизора и местных новостей. В остальном же они ничего не имели против удалённости от Мира — изменись эта ситуация, они бы, пожалуй, заболели от волнения.

Однако с первых же шагов по улицам Ругорры я чуть не кожей ощутила неуловимую разницу между ней и соседями Тер-Карела. Здесь было много грязи. Вообще не знаю, с чего я это взяла — Ругорра была относительно хорошо подметена, но она точно была другой, и свою изоляцию эти места блюли по совершенно другим причинам. У меня даже возникло ощущение, что тут не слишком-то хотели бы огласки местной жизни. Так, пожалуй, спящий хапуга отличается от дремлющего лентяя. Ругорра была именно спящим хапугой. Осторожным и недобрым. Но что нам оставалось? Даже тут, на краю песков, без помощи не прожить, а других поселений в округе не предвиделось на много пуней.

Тайк почесал в затылке и уверенно двинулся по центральной улице городка. Мы с Маром молча шли следом. Мар то и дело поправлял чужую тайкову рубашку и что-то дергал по карманам брюк. Редкие фонари освещали каменные заборы садиков и особняки местных аллонга. Где-то вдалеке загудел двигатель чего-то тяжелого, вроде фургона, потом невидимый мобиль уехал и снова наступила тишина. Вскоре наша небольшая процессия подошла к дверям помпезного трёхэтажного дома. В доме не слышалось ни шороха.

Тайк постучал — явно испытывая неловкость за столь поздний визит. Я стояла, качаясь с пятки на носок, и глядела на украшенный лепниной розово-бело-зелёный фасад. Ничего более нелепого я в жизни не видела, но чуть ли не половина домов в Ругорре выглядела именно так. Ладно, может, им это кажется приятным или красивым… каждый, в конце концов, сходит с ума в своём вкусе. Мар помалкивал.

Тайк снова и снова стучал, всё более смущаясь. Прошла четверть часа, пока в доме, наконец, ощутился лёгкий шум, качнулась старомодная занавеска, и чей-то голос спросил из-за двери, какого Тени мы припёрлись. Тайк, припав к косяку, принялся бредить про какого-то Лунка, упомянул Горранна и ещё что-то сдавленно пропыхтел в замочную скважину (я не разобрала, что). Наступила тишина. Наверное, подумала я, посланный к двери пошёл с докладом наверх. Вряд ли хозяин дома будет бегать в такой час.

Замок неожиданно мягко открылся, и в щели показалась крысиная мордочка прыщавого молодого хупара.

— Заходите, — грубо буркнул он. Мар воровато оглянулся на тихую улицу, встретил глаза Тайка и решительно шагнул внутрь. Ну вот мы и в ловушке. С преступниками я ещё не имела дел. Косо улыбнувшись в темноту, я вошла следом. Вот теперь уж точно нежности в сторону.

В холле было полутемно. Зубы и белки глаз нашего провожатого выделялись из сумрака кусочками слоновой кости.

— Оружие.

Мар и Тайк помялись, зыркнули на меня. Наконец Тайк сдал оружие — старый длинноствольный «бирно». При этом он злобно зыркнул на хупара. Я не раз слышала от Тайка о его ненависти к семейным шоколадным — он называл их «дрессированными собачками» и «холуями». Я тоже вынула из-за пояса пистолет Суррана и молча протянула его слуге.

— Больше ничего?

Я сухо пожала плечами. Хупара смерил нас с Маром осторожным, а Тайка — презрительным взглядом. Неприязнь хупара к мулатам бывала взаимной. Ну да ладно.

Мы прошли по тёмной лестнице. Неожиданно яркий свет гостинной ослепил нас троих. Перед нами открылось просторное помещение, оно было бы уютным, кабы не нагромождения аляповатых старых шкафов, ваз, ковров и прочих атрибутов провинциального благополучия. Я ожидала увидеть какого-угодно хозяина всего этого безвкусия, но он всё равно меня удивил… Он выпадал из интерьера, как кот из собачьей своры.