Муть перед глазами. Дыши спокойно, Санда.

— Уедешь — пожалеешь. Нападёшь на меня — защиты не жди. Наши тебя не примут. Тебе больше никуда дороги нет, парень, только со мной. И держи в узде этого шоколадного ублюдка.

— Санда…

— Тормози!

Мар затормозил. Схватив меня за локоть, Шаонк рывком выволок меня из мобиля.

— Осторожно с ней! — закричал Мар, а Тайк глухо зарычал. Мар схватил его за плечо.

— Вперёд, дорогая, — толкнул меня Шаонк. В ночь, далеко от мобиля.

У меня было сухо во рту — суше, чем в Ядре Бмхати, ядовитее, чем в дыму дорхийских цехов… Засеянное поле, трава по пояс, ночь, ядовитое дыхание жирного Шаонка — и он касается моего плеча, и рука его скользит вниз…

Я повернулась и выстрелила в упор. Дамы не носят длинноствольных «бирно» под рубашками. Я не дама. Я бриз и женщина того человека. И никто, кроме него, не посмеет прикоснуться ко мне. Никогда. Меня обуяла холодная ярость.

Я нагнулась, выпотрошила карманы «серого», отобрала оружие, проклятый диктофон, деньги и коротким ударом приклада изуродовала ошеломлённое мёртвое лицо.

Мар в ужасе топтался на обочине, увидев меня с «треккедом» в правой руке и с «бирно» в левой, он задрожал. На его лицо отобразилось слишком много чувств, и он без сил заорал и бросился мне навстречу, споткнулся в траве, упал, с трудом поднялся, нелепо отряхивая колени…

— Едем, — сухо сказала я, указав дулом на мобиль.

И мы поехали. Но я ещё долго ощущала грязное касание на своей замызганной рубашке. Я сидела на заднем, сжимая в руках здоровенный десятизарядник, тяжёлый, с длинным гранёным стволом и приваренным номером на прикладе, и мне казалось, что я держу Каруна за руку, и что это он снова пришёл ко мне на помощь, но он уже никогда не придёт… никогда… я сидела, а потом заплакала.

Мар остановил мобиль, открыл дверцу и бесцеремонно обнял меня. Я плакала в его плечо, и мы оба молчали.

Карун. Интерлюдия. Сейчас.

Им не слишком-то понравилось, что он приспособился даже тут. Притёрся к команде. Завёл странное подобие дружбы с непосредственной начальницей. Впрочем, ему ли было не уметь работать с людьми?

Ухо с Лайзой приходилось держать востро. Конечно, они знали. Она наверняка ещё и рапорты писала. Но пару раз её вмешательство буквально спасло ему жизнь — например, когда зимой его начало рвать кровью, а нарушить жесточайший график контроля было всё равно невозможно. Про госпиталь даже не думать. Потом сказали — кровотечение, вроде как язва. На какое-то долгое время ему казалось, что он сдохнет. Но бдительная Лайза повела себя неожиданно по-человечески. Сняла с него всю работу, а затем выяснила у медслужбы, что делать. И лупила его по щекам, когда он вырубился прямо у неё в кабинете: «Если ты не прав, так сдавайся и сдыхай на радость «крысам»! А иначе — не смей!» Он оклемался и вернулся к работе. Больше они оба об этом не вспоминали. Но он не забыл.

От отдела внутренних расследований требовалось держать его в таком состоянии, чтобы он никак не мог вести себя адекватно. Он допускал, что его могут опять куда-то перевести, но до этого так и не дошло. Зато давление контролёра приобрело куда более жёсткие формы. Пропала даже картонная вежливость. Пошли вызовы ночью, с выезда, вечерами после тяжелейших смен. Иногда он добирался до приёмного бюро «крыс» почти в полуобмороке. Пил лекарства горстями. Его сознательно доводили до цейтнота. Натравливали коллег по отделу. Не раз и не два подставляли. Грамотно, жестоко и без явных следов. Как правило, выкрутиться не удавалось. Контролер вёл себя, как «наждачка», хамский следователь, и давил очень умело. Но надо было держаться и играть по их правилам. Только и всего.

Почти всё можно проигнорировать. Но раз за разом это точит даже самых упрямых. Он это понимал. А ещё постоянная боль — на заднем плане, но не стихающая почти ни на миг. От таблеток давно болел желудок, но жаловаться на это не полагалось. Его ломают — ну а что же он хотел. Просто прожить ещё день. И ещё. И ещё. Ждать. Контролировать лицо, походку и речь без минуты отдыха и перерыва, во сне и наяву. Держать в целости внешнюю «оболочку», потому что под ней, после месяцев травли и унижений не осталось почти ничего — только дрожащий от отчаяния одинокий человек. Но этого нельзя показать. В Комитете, в его положении — это означало смерть. У него была цель — он должен её достичь. Выжить и дождаться. Потому что КСН не упускает объекты из виду. А где-то по Миру бегает очень лакомый для Комитета объект. И однажды вернётся.

За этим деланым холодным спокойствием он мог скрыть почти всё. Но характеристика в его личном деле была очень точной. «Карун, вы же на самом деле очень темпераментный человек. Цените личные контакты… И эта ваша репутация… — сальная ухмылка через стол, — А у вас за этот год не было ни одной женщины — вы даже ради атестанток из-за стола не встаёте. Что случилось? Ладно, я понимаю, спина, — новая ухмылка, — Но ваша свежеиспечённая замкнутость вызывает больше подозрений, чем если бы вы буянили». «Я не буду буянить только ради того, чтобы отвести от себя дурацкие подозрения, — вспыхнул он, — И буду делать свою работу где бы то ни было — а вести себя так, как вы мне советуете, по меньшей мере непрофессионально», — проворчал он, сбавляя обороты. Если на контролёра и произвела впечатление его сентенция в духе начальной школы Комитета, то он хорошо скрыл смущение.

«А не чувствуете ли вы обиды? Вернуться бы в третий, а? Ведь вы даже часы эти ваши фирменные, этот ваш забавный символ отдела, не сняли… — он сверился с его личным делом, будто впервые его видел, — «лункер» ограниченной классической серии, порядковый номер 89740. Контрразведка, а? — панибратски подмигнул контролёр, — Вы часто об этом думаете, правда?» Он не сдержался. «А что вы хотите от меня услышать? — процедил он сквозь зубы, — Да, спасибо? Я не могу доказать, что никого не предавал, но я подчиняюсь приказам, и буду им подчиняться.» Следователь осклабился. По его физиономии проплыло такое счастье, что он даже не сумел это скрыть.