Они прошли по деревянному мостику перекинувшемуся над небольшой, одетой в ледяную броню, речушкой. И тут увидели далеко впереди скачущих им навстречу тройку! Ребята рванулись обратно к пройденному мосту и укрылись под ним.

Алеша возбужденно шептал:

— Ну, теперь ясно это наши родители были — они уже видно, в самую ночь за Дубравом съездили, а потом поутру, когда ты кушанья готовила, мимо, до самого торгового тракта доскакали, всех расспросили и теперь обратно возвращаются. И в Еловке, стало быть, всех расспрашивали… А я то надеялся переночевать там в какой-нибудь избе, да теперь нам туда лучше и близко не подходить…

Нарастал топот, вот задрожал деревянный промерзший настил над головами. Жар шумно потянул носом, неуверенно вильнул хвостом и едва сдержал приветственный лай рвущийся из его груди: пес учуял своих хозяев.

— Тпр-ру! Стой! — раздался вдруг над самой головой окрик Дубрава.

Сани были остановлены, и вот голос Николая-кузнеца — усталый, но новой надеждой наполненный:

— Никак почуял что?..

И тут вдруг измученный, слезами наполненный голос матери:

— Где ж он, Алёшенька, радость моя…

У Алёши заныло сердце — так мучительно было, что он не смог сдержать стона. И тут же вскрикнула мама:

— Вот — не могло моё сердце ошибиться! Сейчас стон был — должно быть снегом ему присыпало! Алёшенька, Алёшенька!

Мука была уж совсем невыносимой, и сердце так надрывалось из-за этой борьбы, что, казалось — сейчас вот не выдержит, разорвётся; в глазах перемежались чёрные и кровавые пятна, и наверное бы он всё-таки не выдержал, и закричал, если бы Оля не обняла его нежно за голову, не прижала бы к своему тёплому телу, не осыпала бы ласковыми поцелуями. Но и ей было тяжело: ведь и её мать звала, и по какому-то наитию — так же, как дочку Дубрава:

— Солнышко! Солнышко! Радость ты моя, почто покинула; почто в горе под старость лет ввергла!.. Вернись, доченька…

Оля плакала, кусала губы, но не издала ни единого стона. Жар всё порывался бросится к зовущим, и хвост его молотил по снегу, и мускулы были напряжены, и стоило только дать знак, как он сорвался бы.

И тут сверху — взволнованный голос Старца:

— Вы посидите в санях, подождите, а я гляну…

Заскрипел снег под его валенками — сомнений не оставалось — он спускался именно под мост — вот уже засинела на снегу его тень. Тогда боль несколько отступила от Алёшиного сердца, он больше не изгибался, но вновь придвинулся к Оле, и зашептал ей:

— Выходит, и он с ними… Но я не вернусь… Сейчас бежать брошусь…

— И я с тобой, Алёшенька. — прошептала Оля. — Только ты руку мою не выпускай, а то упаду…

И вот уже стоит перед ними Дубрав — Алёша поглядел на него с презрением (и не сложно было испытать это нехорошее чувство, когда в сердце колола ледышка); проскрежетал он сквозь плотно сжатые губы:

— Эх вы — предатель…

За прошедшую ночь лик старца изменился — те, кто знал бы его прежде, заметили бы, что он сильно побледнел, осунулся даже; в глазах была усталость — чувствовалось, что он много пережил за последние часы, и даже волосы его стали кажется ещё более седыми, нежели прежде. А он действительно много страдал, когда несли его сани сквозь эту леденящую бурю в которой волки голодные выли, когда рядом рыдали матери Алёши и Оли — он не мог себе простить, что не пошёл с ними: и были они для него как родные дети: Мирослав и Солнышко, и слетал с его побелевших губ неслышный шёпот:

— Это же испытание мне во второй раз было послано. И вот не выдержал… Эх, только бы живы остались… Только бы… Дети вы мои… Простите вы меня, простите…

И вот теперь увидел — живые они — тут же светом весенним глаза его вспыхнули, и он приложил палец к губам, зашептал:

— Тихо-тихо — не выдам я вас. Действительно — ни к чему вам теперь возвращаться. Родителям то теперь конечно тоже не сладко. Да я их уж как-нибудь успокою — скажу, что по приметам знаю, что живы, что к весне вернётесь. Сейчас я должен ехать с ними, успокаивать, а вы здесь оставайтесь; до сумерек я вернусь, а там уж вместе пойдём…

— Ну, что — есть?! — крикнула с саней Алёшина мать.

— Сейчас — иду-иду! — закряхтел по склону Дубрав.

— Что ж нету тут?! — в голосе боль.

— Поедемте, поедемте… — Старец вздохнул, чувствовалось, что и ему сейчас не легко.

— Н-но! Пошли, родимый! — мучительно прозвучал голос Николая-кузнеца, чувствовалось.

Прошло несколько мгновений, и вот топот и звон колокольчиков смолкли в отдалении. Наступила тишь, которая может быть только в зимнюю безветренную пору, в отдалении от людского жилья…

Оля личиком уткнулась Алеше в грудь, рыдала. Жар прилёг, хвост поджал — смотрел на хозяев своих с печалью, казалось, что и сам сейчас заплачет — и тут насторожился, вскочил, зарычал глухо, зловеще — а спустя несколько мгновений налетел заунывный волчий вой — он перекатывался над полем; и чувствовалось, что — это очень большая стая, и что составляющие её волки очень голодны. Алёша вытер невольно набежавшие слёзы, чуть отстранил, вздрогнувшую Олю, поцеловал её в лоб и прошептал:

— А ведь не спроста волки так завывают. Чуешь — в какую стаю собрались?..