— Да… — едва слышно выдохнула Оля. — …Это она верно она… колдунья снежная, да?..

— Да… — проговорил Алёша, и опустился на снег. — Нельзя здесь оставаться — они скоро уж нагрянут… Поближе к человеческому жилью переберемся, там и дождемся Дубрава…

Пошли дальше…

Метрах в пятистах перед ними дорога ныряла под широкие лапы ельника, там же стояла и деревенька Еловка; уютные теплые домики, в которых на столы заботливые хозяйки поставили дымящиеся блюда…

— …Но в Ёловку нам нельзя. — докончил, невысказанную, но ясную обоим мысль Алёша. — …Что же, давай здесь остановимся. Думаю Дубрав скоро появится.

Они уселись прямо на снегу у дорожной обочины, и там наскоро перекусили — причём ел один Алёша — Оля оглядывалась по сторонам, и вот проговорила:

— Вон от Ёловки выехал кто-то…

— Так… — Алёша быстро собрал пожитки в мешок, а мешок перекинул через спину. — Нас сразу узнают — лучше от дороги подальше отойти, а там в снег залечь…

И тут оказалось, что поблизости есть как раз подходящая тропка, к тёмной еловой стене ведущая. Ребята побежали, а Жар ещё оставался у дороги — снова огненная шерсть его, словно огонь разгорающийся стала дыбом, словно зарычал он.

— Что ты, Жар?! — крикнул через плечо Алёша. — Бежим, бежим!..

Жар бросился за ними, но по прежнему зловеще рычал, был напряжён…

Они успели отбежать шагов на сто, когда их заметили, и действительно ведь узнали — какой-то мужик, кажется приятель Николая-кузнеца, закричал:

— Э-эй! Стойте! Стойте же!.. Алексей, Ольга! Да куда ж вы!..

— Бежим! Бежим! — вскрикивал на бегу Алёша.

Остановились они тогда только, когда тропа нырнула под темные еловые сени. Оглянулись — на дороге виднелись какие-то фигуры, но из-за расстояния невозможно было разглядеть — кто это.

— А, теперь понятно, почему Жар рычал. — мрачно проговорил Алёша. — …Тропа то волками вытоптана…

И действительно — кой-где на тропе виделись небольшие клочки серой шерсти; а также в одном месте густо чернело пятно крови — может уволокли какую-то живность из деревни, и тут растерзали; а может — с голоду то — и кого-нибудь из своих соплеменников.

— Ну ничего… — пытаясь внушить спокойствие, приговаривал Алёша. — Главное, что эта тропа нам по дороге. На север она идёт…

Тут одна из древних елей вздрогнула, точно живая, и посыпался с её ветвей, загудел тяжко, темня воздух, обильный снегопад.

Конечно Дубраву не приятно было говорить не правду, однако — всё-таки пришлось. Пока сани везли его и родителей Алёши и Оли в Берёзовку, он рассказывал, что узнал — Алёша и Ольга живы, и сообщил ему это старый ворон Крак, который действительно отлучался куда-то на пару часов, а потом конечно вернулся, уселся у Старца на плече, и прокаркал ему, что волчья стая, завыванья которой они слышали последней ночью, очень велика.

Однако ж слов Дубрава было достаточно, чтобы за них ухватились матери — глаза их, прежде нестерпимой болью блиставшие, сразу же хлынули иным, счастливым, молящим светом; они буквально вцепились в руки старца — молили, чтобы побольше он им рассказал — и уж ему от них было не отделаться; направились они вместе в дом, где прежде Алёша жил, и там спешно на стол накрыли, и всё расспрашивали Старца; он же, понурив голову, говорил отчасти и выдуманное, отчасти и то, что на самом деле было. На слёзную мольбу матерей: "…Правда ли, правда ли, что ничего не грозит?!" — ответил утвердительно, хотя на самом деле и не чувствовал такой уверенности — напротив — с каждой минутой волновался всё больше, и всё труднее было скрывать эту тревогу; наконец, при первой же возможности откланялся, сослался на неотложные дела. Николай-кузнец вызвался его проводить — но уже в сенях Дубрав попросил его одолжить сани — Николай согласился и просил, чтобы сани использовались и для поисков его сына, на что Дубрав ответил положительно…

— …Оказывается за всей этой суетой, за расспросами да за угощениями, за вздохами да за успокаивающими речами, прошёл уже день, и быстрый декабрьский вечер наваливался на землю. И когда тройка проносила Дубрава через раздувшуюся снежными завалами берёзовую рощу, то уже пролегли, всё углубляясь и темнея, алые, закатные цвета.

Он доскакал до того места, где испуганные появлением жителей Еловки, ребята бросились к лесу. Здесь он остановил лошадей, и, приложив руку к сердцу, негромким голосом вымолвил:

— Ну, ежели сердце не обманывает — здесь поворачивать надо.

И тут, из еловой, теперь непроницаемо черной стены метнулся — кровожадный, протяжный вой. Лошади испуганно заржали, попятились…

Тогда старец выбрался из саней, и, подойдя к скакунам, положил им ладонь на лоб, проговорил успокаивающим голосом:

— Ну всё — службу сослужили — теперь домой можете возвращаться….

Спустя несколько мгновений сани уже канули в сумраке, а затем и стремительный перестук копыт смолк в отдалении.

Дубрав на протоптанную волками тропу, по которой за несколько часов до него, пробегали, спасаясь от людей, Алёша и Ольга.

Он обратился к Краку, который сидел на его плече:

— Лети к ним. Постарайся сдержать стаю, когда я не подоспею…

Старый ворон понятливо каркнул, взмахнул крылами, и тут же растворился в ночи…

Сгустился мрак…

Оля замерзла и устала, и как ей хотелось разрыдаться! — слезы так и душили ее… Она едва поспевала за насупившимся Алешей. В голове девушки проносились мысли: "Только бы не расплакаться, а то он засмеется надо мной… и не отставать, ох как тяжело не отставать то… быстро как он идет… ну ничего, я к его шагу приспособлюсь…"