— А вы, верно, гостья Вэлмира. Хм… Интересно. Неужели у него наконец-то появился вкус? — с соблазнительной улыбкой произнес парень, делая вид, что не замечает моего пристального внимания и шипения Вэксы. — И как же имя прекрасной незнакомки? Или это секрет?

Секрет. И как он догадался?

— Что, слухи летят быстрее ветра? — хмыкнула я и покосилась на магичку. — Неужели Вэкса не расчирикала мое имя?.. Меня зовут Ай.

— Просто Ай?

— Сложно Ай, — ну и что, что у него обалденно обаятельная теплая улыбка? Я же не ледник, чтобы растаять под солнцем!

— Ай, — поскреблась мне в спину Элиза, о которой я, честно говоря, просто забыла. — Уходим, пока Вэкса в ступоре. А то сейчас очнется и начнет плеваться ядом — никакие Элрики не помогут.

А вот это точно.

— Мне было очень приятно познакомиться. Пока.

— Госпожа Ай! — окрикнул меня красавчик, сообразив, что я делаю ноги, — Я надеюсь, что это не последняя наша с вами встреча?.. — эх, и не боится он за свою блондинистость? Вон как Вэкса когти точит.

Те, кто питается надеждой, рискуют умереть от голода.

— Надежда — глупое чувство, — блеснула любимой фразой Кота, — Но люди и дня прожить не могут без глупостей. Чем тор не шутит!

— Пойдем, пойдем! — заторопилась Лиз.

Я послушно ускорила шаг, но все же не смогла удержаться и оглянулась. Элрик стоял, засунув руки в карманы черных брюк, и мечтательно улыбался. Заметив мой взгляд, он иронично вздернул бровь и слегка поклонился. Ага. Осталось только воздушный поцелуйчик послать!

— Она нас не преследует? — испуганно поинтересовалась на ходу Элиза, пытаясь обернуться и не пропахать носом землю.

— И почему я точно уверена, что знаю, от кого в тебе эта мнительность?.. — буркнула я, косясь на девушку, — За что ты так Вэксу не любишь?

— Я? Не люблю?! — сестренка мага изобразила огромное возмущение, но под моим скептическим взглядом только поморщилась, — Да ну ее!.. Каждый раз делает вид, будто рада меня видеть до смерти, и еще ни разу не умерла!.. — я фыркнула и Лиз продолжила серьезней, — Сама только и думает о том, как к Вэлу подобраться, да за какой бок цапнуть, чтоб кусок побольше отхватить! Через меня. Знаешь, как неприятно, когда тебя используют? А она всех использует! Пожалуй, только с братом она и разговаривает просто так, без какой-то корысти, да и то, если честно, не уверена.

— Ай!

Лиз пискнула и спряталась за мной. Нет, ну я что, сильно похожа на скалу, за которой можно благополучно грозу переждать?! Или плечи чересчур широкие чтоб на них каждый второй мечтал повиснуть?!

— Послушай, Ай… — я недоброжелательно уставилась на Вэксу и сложила руки на груди. И что это запыхавшееся отродье Тлена от меня хочет? — Ты это… Сейчас домой?

Домой?.. Я мысленно прикинула количество длин до Черного замка. Далековато! Боюсь, пешком и за три месяца не дотопаю!

— Ты не могла бы кое-что передать Вэлмиру? — не дожидаясь моего ответа, попросила магичка. Я подняла бровь. С чего это?

Она явно почувствовала, что я собираюсь послать ее к тору и зачастила:

— Скажи что я… Что мне нужно кое-что ему сообщить. Это очень важно! Пусть он зайдет ко мне. Сегодня. Перед Вечером. Ты запомнила? Ну, ладно, я побежала, большое спасибо!

— А мое мнение ее не интересует? — философски спросила я вслед Вэксе.

— Судя по всему — нет, — осторожно ответила Элиза, — Она уже ушла?

— Ушла — не ушла, а унеслась так, что только пятки сверкали. Ладно, хватит любоваться красотами, пошли… домой. А то Вэл волноваться начнет, будет бестолково метаться по комнате и посылать проклятия на мою голову, знаю я его!

— И часто он за тебя волнуется?

— За меня? О-о-о! Постоянно! Как бы мне поудачнее свалиться в овраг, чтоб шею обязательно свернуть, и чтоб не загрызла его любимую сестренку.

— Как это… романтично… — томно выдохнула Элиза и, не сдержавшись, хихикнула, — И многих ты уже схарчила?

— Много глоток перерезал… Много душ я погубил…

Девушка рассмеялась, не понимая, что попала в точку.

Дом Т'Минна чем-то неуловимо напоминал жилище калимовского старосты, только был немного массивнее, больше и старее. Нет, не то чтобы он разваливался и рассыпался в труху на глазах, скорее даже наоборот. Так, пожалуй, выглядят некоторые мужчины лет в сорок — уже начала пробиваться седина, но они все еще не только сохраняют силу, но и порядочно набрались (поставить бы здесь точку!) опыта. Хм… Интересно, маг получил благородное серебро в волосах вместе с должностью главного боевого мага Раины? Или на самом деле он древний старик, нашедший в многочисленных алхимических опытах эликсир вечной молодости? Ох, и не зря же он этой ерундой баночной да пробирочной занимается! Точно свой возраст настоящий скрывает! А может он Девний?.. Так, стоп, я опять несу чушь.