— А не опрокинуть ли нам по рюмочке чая?

Я скривился.

— Ты же знаешь, я чай не пью.

Он шутливо сдвинул брови.

— Ну, по совсем ма-а-ленькой рюмочке? — для примера он свел указательный и большой палец руки. — Уважь старика!

Я вздохнул.

— Ладно, но только…

Он довольно хмыкнул.

— Заходи, душенька, — крикнул Филин.

— Ты уже все предусмотрел? — сказал я.

— Ага, это же я, — он гордо похлопал себя по груди.

В гостиную, смущенно склонив голову вошла девушка, с подносом в руках. Она поставила его перед нами на стол и, не поднимая головы, осталась рядом со столом. Я невольно залюбовался незнакомкой. Длинные ресницы чуть вздрагивали от волнения, грудь высоко и часто вздымалась, темно-каштановые кудри рассыпались по спине. Кожа её была бела, как снег, но на щеках выступал румянец. Фигура, конечно, не как у Сары, но отличается не особо. Чего же она так боится? Древнего или Главы боевых магов? У меня возникло почти непреодолимое желание оградить эту хрупкую красоту от внешнего мира, защитить.

Я не мог оторвать взгляда от неё. Кто она? Почему я раньше никогда ее не видел?

— Что ж, друг мой, за встречу! — Филин поднял свою рюмку и одним большим глотком осушил его.

Я с трудом оторвал взгляд от ангела, который стоял совсем рядом и, наклонившись, тихо спросил у Филина:

— Кто эта девушка?

— Хелеса? Ты её что, не помнишь? Она же дочь Эстера.

— Хелеса? — невольно сказал я в голос.

Она подняла голову на звук своего имени и посмотрела на меня. Стоило мне встретить её взгляд, увидеть её большие ярко-зеленые глаза, как я вспомнил. Хелеса отвела взгляд, еще сильнее покраснев.

— Можешь идти, душенька моя, дальше мы сами.

Хелеса кивнула и выплыла из гостиной. Неужели она так выросла за три года, которые я не видел её? Сейчас ей, получается, девятнадцать. Она уезжала в Кривль к родственникам, жила это время с ними. Но чтобы так измениться! Буквально до неузнаваемости!..

— Вэл, — Филин вертел в руках уже опять пустую румку, — я хочу кое-что тебе сказать.

— Я слушаю тебя.

Он пододвинулся ко мне вместе с креслом.

— Об этом никто не должен знать, это секрет! Но ты должен к этому прислушаться, — серьезно сказал Филин. — И поразмыслить. Возможно, поискать подходящий… объект… Конечно, я не раз тебе об этом говорил, но умный Т'Минн меня никогда не слушает.

— Филин, ты о чем?

— Наступило время принимать решения. — Все так же шепотом, но торжественно произнес он, — ведь сейчас именно от этого зависит твоя дальнейшая судьба. Ты можешь серьезно поговорить со мной? Только отвечай честно, а то я знаю, ты любишь увиливать.

— Хорошо, — оторопел я. Давно не видел Филина таким решительно настроенным. Наверное, случилось что-то действительно серьезное.

— Вэлмир, — он серьезно посмотрел мне в глаза. — Тебе… понравилась Хелеса? — и тут же расплылся в ехидной улыбке.

— Ты достал, каратов интриган! Опять за свое принялся? Какая разница, кто мне нравится? — вспылил я.

— Попался! Значит, она пришлась тебе по душе.

— Филин!

— Что?

— Я не посмотрю, что ты старше меня! Намного старше, к слову сказать!..

— На очень-очень много сотен лет. Вэл, ты чего так завелся, шуток не понимаешь? Или я тебя за живое задел?

Я медленно сделал вдох, успокаиваясь и выкидывая из головы навязчивые мысли о мести магу. Успокоившись, демонстративно сложил руки на груди.

— Не за что меня задевать.

— Ладно, я все понял. Понравилась, но не хочешь признавать. Ничего, бывает, — хмыкнул Филин, но посмотрев в глаза, снова стал серьезным. Надолго ли? — Что ж, пошутили и хватит, хотя… Я тебе дам совет. Не скрывай чувства, в первую очередь от себя самого. Я говорю сейчас серьезно, прошу, послушай меня хоть раз.

— Какие чувства, Филин, — фыркнул я. — Вечно ты что-нибудь придумываешь. Я Хелесу практически с младенчества знаю!

— Да при чем здесь Хелеса! — досадливо хлопнул по колену Филин и разочарованно цокнул языком.

— Я тебя не понимаю.

Он покачал головой.

— Ты не хочешь даже попытаться. Я заранее тебе сочувствую. Если не будешь достаточно храбрым и решительным, все может закончиться плачевно. И я говорю не только о неудавшейся семейной жизни! Ты!.. А, ну тебя! Все равно ничего не поймешь! Поройся в себе, посмотри на окружающих тебя людей с другой стороны. Я имею в виду всех людей, — он особенно выделил слово "всех". — Враги могут оказаться прекрасными друзьями… Я понимаю, тебе сложно меня понять сейчас. Но поверь, скоро придет время и ты поймешь мои слова. А пока живи и радуйся, отдыхай, только уладим все дела, и все будет пучком. — И зачем он только начал этот разговор, если сам запутался и меня запутал? — А теперь мне надо действительно кое-что тебе рассказать. По поводу этого мага.

— Ты же сказал, что ничего не видел?

— Не видел, но жизнь его я смог разглядеть. Печальная история у паренька.

— И какая?

— Терпение, мой друг, терпение. Во-первых, он умер тридцать лет назад в возрасте двадцати лет. Не женат, детей, само собой, тоже не было. Он был охотником. Его звали Иов. Жил в тихом городке в трех днях езды от Черных Гор, что характерно. Его не привлекали занятия магией, хотя кое-какая сила у него была… Но самое интересное это то, что у него была невеста. Чуешь?..