Никита поглядывал на своего собеседника в те моменты, когда тот время от времени косился на безмятежно спящую Лерку. Невозможно было не догадаться, что Анатолий сильно запал на Валерию.

— Че ж ты ее с собой таскаешь? — хрипло, с укоризной и печалью в голосе проговорил хозяин пристроя. — Такую птаху надо на левой ладони носить, а правой прикрывать. А ты ее в такое дерьмо затащил.

— Она птаха вольная, — в тон Анатолию проговорил Никита. — Не все птахи хотят в клетках сидеть да золотые зерна клевать. Лерка — барышня самостоятельная, отчаянная.

— У этой вольной барышни в лучшем случае гастрит, а в худшем язва желудка, — устало проговорил Анатолий и встал, чтобы подбросить еще дров.

— Как язва? Какой гастрит? — Никита тоже встал со своего места.

Анатолий резко повернулся в сторону Никиты:

— Только не говори, что не знал.

С огромным трудом переставляя лыжи с прилипшими к ним комьями тающего снега, ребята второй день продвигались вверх по небольшой речке Ауспия. Красивое название реки, увы, не отвечало мрачному переводу с мансийского — “река мертвых”. Замыкал шествие “черепах” Никита, а впереди него плелась Валерия. Девушка давно выбилась из сил, но не хотела сдаваться. Никите казалось: он слышит, как у нее скрипят зубы, как она вопит, проклинает все и всех и как ей отчаянно хочется взглянуть на таинственных истуканов из камня и написать картину.

Перед выходом из Ушмы Никита строго и откровенно поговорил с Валерией. Девушка ни в какую не соглашалась повернуть назад. Ее уверения в том, что она запаслась совершенно классными лекарствами, все же подействовали на Никиту, и он отступил, взяв, однако, с нее обещание при первых же болях вернуться назад. С тем и пошли.

Месяц май в этих краях самый что ни на есть лыжный. Ночью морозы до двадцати, днем — пять-семь холода. В этот же раз творилось что-то невероятное. Плюсовая температура, яркое, жаркое солнце — хоть раздевайся, ложись на спальник и загорай. Сверху солнце, снизу снег. Ребята давно шли в футболках и тонком трико. Лица розовели от загара. Никита хоть и хрипел вместе со всеми от усталости, тем не менее успевал смотреть по сторонам.

Когда ребята ночевали в Ушме, в горах прошел снег, а в низинах дождь. Приближаясь к Ауспии, ребята обратили внимание на деревья, покрытые тонким льдом. Чем ниже они спускались, тем толще становился лед. А прибрежные кусты, деревья, скалы — все, все вокруг было словно из хрусталя! Каждую веточку, иголочку будто искусно вырезали, отполировали, пустили через них свет, который сиял теперь тысячами малюсеньких солнц. Это была поистине ледяная сказка. Деревья стояли не шелохнувшись. Солнце, набирая силу, все ярче и ярче зажигало эту сказку. Скальные выступы блестели фантастическими самородками невиданных самоцветов.

Не сговариваясь, Никита с Валерией сбросили рюкзаки и схватились за этюдники. Студенты защелкали фотоаппаратами. Но настоящее чудо произошло несколько позже, когда по замерзшему руслу Ауспии прошелся легкий ветерок. Словно волшебник-невидимка пробежал и тронул рукой тысячи веточек-струн, которые отозвались едва уловимым ледяным звоном. Все замерли. Никита даже кисть отложил. Это был фантастический звук фантастического леса. Никита закрыл глаза и, слушая эту мелодию, легко представил себе рай...

Набирал силу ветерок, усиливался звон. Солнечные блики слегка качнулись, потом робко затрепетали и вдруг заиграли всеми цветами радуги.

— Однако пора идти, — бесстрастным голосом сказал Женя, и хрустальная сказка кончилась. Надо было выходить из нее в прямом смысле — подниматься вверх по склону в лесную зону.

Теперь продолжалась другая сказка. Вчерашняя ледяная растаяла, а явилась таежная, с мохнатыми остроконечными елями, которые взметнулись к небу. Многие деревья все еще держали на себе сугробы снега. Прибрежные скалы и огромные камни теперь плакали тонкими ручейками, которые сбегали по ним, образовывая к вечеру стеклянные наросты, а на отвесных местах сосульки, похожие на игольчатые зубы чудовищ.

Буреломы, через которые ребятам приходилось то и дело перелезать, все же давали маломальскую передышку. Пока остановишься, снимешь лыжи, очистишь их от прилипшего снега, немного отдохнешь. После обеда идти стало невозможно. Разбили лагерь и принялись за изготовление снегоступов. Никиту поражала жизнестойкость студентов-горняков. Ребята быстро натаскали с реки черемуховых веток и стали гнуть их на огне, придавая им форму ракеток для большого тенниса. Только вместо сетки из лески они вязали веревки, проволоку, бинты. К вечеру провели испытания и остались довольны своими изделиями. Никита соорудил себе сам, а Валерии делали все вместе. Теперь двухметровая глубина снега была не страшна. Конечно, надо было привыкать и приспосабливаться к новому транспортному средству, но это уже дело времени.

Плотно поужинав, все улеглись с полным убеждением, что завтра удастся наверстать упущенное время и выйти на перевал.

Никита долго не мог уснуть. Увиденное за последние два дня так и стояло перед ним. Он увлекся и, забыв про сон, искал и искал наиболее выразительные художественные средства, через которые попытается передать свои ощущения на плоскости. Вдруг ему показалось, что кто-то его позвал. Никита удивился, прислушался. Нет, все тихо, ребята спали. Его опять кто-то позвал, и, кажется, снаружи. Причем позвали, как ни странно, по фамилии.