— Быстро в машину и чтоб... как мышь!.. — бросив свирепый взгляд на Валерию, скомандовал Анатолий, когда трактор начал выбираться из воды. — А ты ни звука! — повернулся он к Никите.

— О-о, Гегель? — один за другим сползая с трелевочника, пьяно приветствовали Анатолия прибывшие зэки.

— Кого на ту сторону? — едва ворочая языком, проговорил водитель и выпал из кабины.

— Толян, гони литр! — требовал один. — А где эти твои? А? Одного вижу, а второй, — наседал здоровенный Фил, любитель мужчин. — Слышь, Гегель, ты куда его спрятал?! А? Гегель?

— Э, урки, — обратился ко всем сразу Анатолий, — в четвертой бригаде целое ведро нацедили, если успеете, на всех хватит.

— Фуфло гонишь, братан?

— Зуб даю!..

В мгновение нетвердо стоящие на ногах зэки были вновь на трелевочнике.

— Гегель, а ту попку я найду, ей деваться некуда, — огромный Фил, сидящий на топливном баке, хищно лыбился.

Водитель, которому помогли подняться и сесть за рычаги, рявкнул мощным двигателем, и машина, круто взяв с места, едва не сбросив с себя седоков, покатила в глубь леса.

Все это время Никита был как во сне. И только когда трактор нырнул в густоту леса, а из рукава Анатолия выскользнуло лезвие ножа, который он тут же спрятал во внутренний карман, Никита пришел в себя. До него стало доходить, что могло произойти, не будь Анатолия. Никитино сердце первый раз оглушительно бухнуло еще в тот момент, когда трактор прыгнул и завис над водой, теперь же продолжало лупить во всю силу. Оно словно отсчитывало время, оставшееся до настоящей беды, не сомневаясь, что самое страшное еще впереди.

Так по ужасной случайности, насмешке судьбы они с Леркой оказались отрезанными от “большой земли”, от власти, от цивилизации, наконец.

Через минуту Анатолий вовсю гнал свой лесовоз от этого страшного места, гнал назад под крыло ушминской власти.

Когда машина запрыгала на ухабах, напряжение немного спало. Однако самого Анатолия мучили две очень серьезные проблемы: хватит ли топлива, чтобы дотянуть до поселка, и не снесла ли мост Ушминка? Утром он прикинул, что до Вижая солярки вполне хватит. Теперь стрелка уровня топлива печально склонилась вправо, показывая, что еще столько же машина проехать не сможет — стрелка упадет, а вместе с ней заглохнет и двигатель. Он глянул на часы — ко всему, и светлого времени явно не хватит, чтобы добраться до поселка.

Анатолий заметно переменился, Валерия это сразу заметила. Ее поразили спокойствие, выдержка и решительность, с которыми тот вел переговоры с зэками. Она только сейчас поняла, в какую ситуацию они с Никитой вляпались и что было бы с ними, не будь рядом этого парня.

А тот продолжал спокойно и сосредоточенно вести машину. Его лицо хоть и было непроницаемым, однако Валерия поняла, что он волнуется за них, точнее, за нее.

— Анатолий, — Валерия кокетливо взглянула на парня и, стащив с головы шапку, рассыпала по плечам чудесные волосы, — а почему те мужчины на тракторе назвали вас Гегелем?!

— Что? А, Гегель! — Анатолий с трудом оторвался от тяжелых дум и подстроился к игривому тону девушки. — Это старая история. Еще на этапе откуда-то у меня появилась книжка немецкого философа Гегеля. А в те времена курящим полагалась махорка, — Анатолий криво улыбнулся, не отрывая взгляда от дороги, — вот ко мне полбарака и бегали за бумагой. Из одного листка на четыре самокрутки получалось. Книга была толстая, бумага газетная, долго мы ее курили. Тогда и дали мне кличку “Гегель”. А уже здесь, на зоне, выписал я себе труды Гегеля, почитал, и стало стыдно, что умные мысли тогда в дым превратили.

— Вы читали Гегеля?! — Валерию почему-то страшно удивило и даже чуточку задело, что какой-то зэк здесь на Севере читал по собственной инициативе или прихоти труды немецкого философа, а она так и не удосужилась даже открыть книгу, хотя в экзаменационной программе данный философ значился.

— Да, мне показалось очень интересно и поучительно то, что он говорит по поводу Абсолютной идеи...

— Да, да, — чтобы не выглядеть идиоткой, поддакнула Лера, не понимая, о чем, собственно, речь.

Небо потемнело и снизилось, полетели мохнатые снежинки. Дорога походила на качели — машина то ныряла в глубокие, доверху наполненные глинистой грязью ямы, то выбиралась из них.

В голове Никиты был полный сумбур. Главное, что никак не укладывалось, — почему и зачем даются ему эти испытания? Он художник, у него задача открывать и расширять границы прекрасного, создавать полотна с глубоким содержанием и неповторимыми образами. Почему свалилась на него эта серость, эта непролазная грязь, зона, зэки, дикая река, снесенный мост, тревога, ожидание беды. И что самое тошнотворное — беда обязательно будет, должна быть, хоть убей!