Я нашла нужный мне номер дома и остановилась во дворе. Здесь стояли железные гаражи и один полусгнивший проржавевший автомобиль без стекол, со спущенными колесами, вросшими в землю. Среди этой экзотики играло несколько детей от десяти до тринадцати лет. Они бегали друг за другом вокруг машины и между гаражей и ловили сначала одного, затем другого. Бедные дети! Больше заняться им здесь было нечем.

Я постояла некоторое время в стороне и послушала их крики:

– Сашка! Теперь водит Сашка!

– А-а! Спасайся!

– Ага, поймал! Макс водит!

– Ай, меня поймали!..

– Ксюха водит, бежим!

Я определила ту девочку, которую ребята звали Ксюхой. Лет тринадцати, худенькая, лицом похожая на Рузанну-Марию. Простенькое ситцевое платье было ей явно великовато, значит, с чужого плеча. Да ладно еще, будь оно чистым, но платье было далеко не первой свежести.

Вдруг откуда-то сверху раздался зычный женский голос:

– Ксюха! Беги за хлебом!

– Ну, ба… Потом! Я еще поиграю…

Я подняла голову и увидела на балконе третьего этажа женщину лет пятидесяти в замызганном халате, с бигуди на голове. Она держала в руке половник, облизывая его.

– Кому сказала! Беги за хлебом, жрать пора, а хлеба нет!

Да, лексикон у Машиной мамы, прямо скажем, не дворянский. Внешне-то они похожи, только женщина на балконе полнее и развязнее.

Девочка обиженно опустила голову и поплелась в подъезд. Через пару минут она вышла с пакетом в руке и пошла, как видно, в магазин. Я отправилась следом, держась от нее на небольшом расстоянии.

В магазине девочка положила в свою корзину хлеб, пачку масла, килограмм весового сахара, что-то еще… Когда она подошла к кассе, продавщица пробила чек и сказала:

– С тебя семьдесят три рубля пятьдесят копеек.

Девочка долго считала деньги у себя на ладони, затем протянула их продавщице.

– Здесь не хватает десяти рублей, – сказала та.

– У меня больше нет.

– Тогда выложи что-нибудь, пачку масла, например.

– Но у нас масло кончилось, – насупилась Ксюша.

– Что делать! Раз у тебя денег не хватает. Или вот батон выложи…

– У нас и хлеба нет…

– Не надо ничего выкладывать, – сказала я, – вы говорите, десяти рублей не хватает? Вот, возьмите. – Я протянула продавщице десятку.

Та отдала чек девочке. Ксюша посмотрела на меня с благодарностью:

– Спасибо… – И она вышла из магазина.

Я купила две порции мороженого и выскочила следом за ней.

На улице я догнала ее.

– Тебе в ту сторону? Мне тоже. Значит, вместе пойдем, – сказала я.

Девочка осторожно покосилась на мороженое.

– Ты знаешь, – сказала я, – я вот взяла две порции, а теперь вижу, что не съем столько. Поможешь? – Я протянула Ксюше мороженое.

Та испуганно завертела головой:

– Нет, не надо…

– Бери, я его все равно выброшу. Да я правда не хочу два, одно бы съесть. – Я снова протянула мороженое девочке. У той от радости даже глаза загорелись.

– Спасибо, – очень тихо сказала она и взяла лакомство. Было видно, что ей страшно неудобно, может, даже стыдно, но желание съесть мороженое оказалось сильнее.

Мы шли по тротуару и лизали холодную сладкую массу.

– Меня Полиной зовут, – сказала я, – и я могу угадать, как зовут тебя.

– Не угадаете, – чуть осмелела девочка.

– Угадаю! Так, так, так… Тебя зовут… Ксения! Что, я угадала?

– Да… – растерянно сказала она. – А вы что, все-все так угадывать можете?

– Нет, но кое-что… Вот ты, например, живешь не с мамой. Правильно?

Ксюша опустила голову.

– Да…

– Ты живешь с бабушкой, а маму видишь очень-очень редко. Так?

Девочка вздохнула:

– Так…

– А еще могу сказать, что с бабушкой тебе плохо.

Девочка опять вздохнула.

В это время мы вошли в ее двор.

– И где тебя черти носят? – раздалось сверху. – Я сколько могу ждать? Ксюха, ты что, ногами шевелить разучилась?!

Я посмотрела вверх. Женщина стояла на балконе и от возмущения размахивала руками. Ее крики слышал весь двор. Ксюша втянула голову в плечи и побежала в подъезд.