Когда все отвернулись, она заговорщески шепнула мне на ухо: "Ты свое уже отжила, девонька…"

У меня подогнулись колени, и я осела на стул. Меня подкосили не столько слова, сколько тон, которым они были сказаны. Повеяло вдруг могильным холодом, как будто я снова очутилась на кладбище.

— Зарих, твоей даме плохо! — пошутил кто-то.

Он резко повернулся ко мне, как будто не слыша общего смеха.

— Пошли.

Мы удалились в его кабинет. Я дошла до окна с видом на дворцовый парк и, не оборачиваясь, достала из складок платья сверток с бумагами. Я столько раз представляла себе этот момент! Я воображала, как он удивится и обрадуется! Как вздохнет с облегчением и вдохновенно потрет руки: "Ну, держитесь, сволочи!"

Но все оказалось не так. Зарих развернул рулон. Он, конечно, удивился, но не обрадовался, а скорее испугался. Нет, не то слово! Он был попросту потрясен.

— Что это?!

— Ваши бумаги, — сказала я упавшим голосом.

— Откуда они у тебя?!

— Неужели вам так важно, ваше высочество? Ведь главное, что они теперь у вас?

— Откуда бумаги? — спросил он сурово, и я с ужасом поняла, что он не поверит ни одному моему слову.

— Они были в кукле, — пролепетала я, пятясь, потому что принц надвигался на меня, безумно сверкая глазами, я никогда его таким не видела!

— В какой, черт подери, кукле?

— В кукле герцогини Юлианы, — сказала я, чуть не плача, — я ездила за ними в Тиман.

— Кто тебе сказал, что они там?

Он уже стискивал мои плечи и прижимал меня к стене, положение было безвыходное.

— Пустите! — пискнула я, но он не внял моим мольбам.

— Кто мог знать, что бумаги в кукле?! Отвечай! Кто тебе сказал?!

— Она сама! — крикнула я в отчаянии, — сама, сама, сама!

— Врешь, она не могла этого сказать!

— Нет, могла! Пустите!

Принц не отпустил меня, но перешел с крика на зловещий шепот.

— Она не могла тебе это сказать, потому что она сама этого не знает.

— Как это?

— А вот так! Зачем ты мне врешь?

Я стала тихо сползать по стене на пол, слезы затуманили глаза, Зариха я уже не видела.

— Но ведь если я скажу, что у меня был приступ ясновидения, вы же все равно не поверите…

— Скорее я поверю в это, — сказал он хмуро.

Я сидела на корточках и тихо всхлипывала, он стоял у окна, и руки у него дрожали. Это был не тот Зарих, что сидел со мной у ручья, и не тот, что укрывал меня плащом на кладбище.

— Это был сон… Мне просто очень хотелось помочь вам… Со мной и не такое бывает после того, как я упала с моста в полынью.

Он вздрогнул, как будто очнулся, подошел, поднял меня, утер мне нос платком и взял мое заплаканное лицо в ладони.

— Всё-всё, хватит. Прости меня, лягушонок, я тоже не железный.

— Я вас боюсь.

— Не бойся…

— Можно я пойду, ваше высочество?

— Да, иди, — он что-то еще хотел мне сказать, но так и не решился.

Зарих провел меня через другую дверь, чтобы я не встречалась больше с его веселыми гостями. Я наконец дошла до своей комнаты. Усталость и безразличие сковали меня настолько, что я даже в зеркало не заглянула, хотя было любопытно, во что я превратилась за этот месяц. Впрочем, на что там было смотреть? Как была лягушонком, так и осталась.

*********************************************************

*********************************

Коронацию я пропустила, зато успела на свадьбу. Торжество получилось совершенно неописуемое! Появление новой королевы праздновал весь город, а уж во дворце все просто посходили с ума от веселья.

Юлиана в подвенечном наряде была ослепительна. При всей моей к ней неприязни, я не могла на нее насмотреться. Во всем городе ни разу не улыбнулась, пожалуй, она одна. Ее точеное лицо окаменело раз и навсегда, возле губ появилась упрямая складка. Она стала королевой, но Зариха она так и не добилась! Не всё на свете может красота, нет, не всё!

Эта мысль немного утешила меня, когда я одевалась на праздник. Карнавального костюма у меня не было, было только бледное, розовое платье с оборками, оно уже полиняло от многочисленных стирок, но в темноте могло сойти за приличное. Я промыла волосы березовым листом и воткнула в них белую астру, вообще, я постаралась себя украсить, насколько могла, насколько вообще можно было украсить такое невзрачное существо, как я.

На меня никто не обращал внимания, но это меня мало огорчало. Я любовалась фейерверком, нарядной шумной толпой в карнавальных костюмах, гирляндами на деревьях, разукрашенными лодками в пруду, я слушала оркестр и веселые песни, которые неслись из разных уголков сада, я даже тихо потанцевала сама с собой в такт музыке. Давно мне не было так легко и хорошо! Да и было ли вообще?

Потом я стояла на берегу, мне очень хотелось покататься на лодке, но ни одну веселую компанию я бы попросить об этом не решилась. Как раз в это время отплывали очередные лодки, там все были по парам: и звездочеты, и купцы… Только одному трубочисту пары не хватило. Его вытолкнули на берег выбирать себе даму. Он огляделся, весь черный, начиная от ботинок и кончая шляпой, только парик на нем был белый, обошел всех дам на набережной и остановился возле меня.

— Не хотите покататься?

Мне с трудом верилось, что в такой толпе женщин, где одна другой лучше, кому-то взбредет в голову остановить свой выбор на мне. Это было противоестественно. Потом я решила, что сегодня, по-видимому, день чудес.