— Питер, это глупо! Это бред, и ты сам это понимаешь, — сказал я убежденно, когда мы вдвоем шли к библиотеке.

— Брось, Чарли, — отмахнулся он, — Это ж праздник, веселиться надо! Понимаешь, нельзя быть всегда серьезными и взрослыми, иногда надо хотя бы притворяться детьми, чтобы получить…не знаю… положительные эмоции… вспомнить детство, наконец! Мы все обожаем День Всех Святых, День Благодарения, Рождество. Это нормально — быть детьми. Или ты никогда не отмечал эти праздники?

— Не помню, — сказал я.

Я и в самом деле не помнил.

Когда-то давным-давно я очень любил Рождество и Новый Год, когда на улицах идет легкий снег, повсюду стоят елки, рядом с ними пританцовывают на морозце веселые Санта-Клаусы, сверкают витрины супермаркетов, а из всех динамиков доносится непобедимая "Джингл Беллс". Я верил, что можно загадать желание, и оно обязательно исполнится в эти чудесные, волшебные дни, когда весь мир похож на игрушечный шарик с мерцающим искусственным снегом.

Беда в том, что того Чарли давно уже не существовало. Я давно уже не верил ни во всемогущего доброго Санту, ни в жутковатых, но симпатичных обитательниц Салема, ни во что либо другое. Ни во что я не верил.

— Ты прям как Джой, — сказал Питер, — Представляешь, она отказалась идти на вечеринку со всеми парнями, которые ее приглашали — даже отпугивать никого не пришлось — и заявила, что весь вечер будет сидеть в комнате и смотреть старые фильмы.

— Ну… это уж совсем радикально, — высказал я свое мнение. Но мне было приятно, что мы с Джой хоть чуть-чуть, хоть в малом, но похожи. — А я скорей всего послушаю музыку, выпью чуток пива и буду спать.

— Идиотизм, — подытожил он.

С последним я согласился вечером, когда меня возле столовой поймала Рахиль Гринберг и ошарашила вопросом:

— Ты уже пригласил кого-нибудь на вечеринку?

Прежде чем я успел ответить, что, в общем-то, туда и не собираюсь, она успела сказать в лоб:

— Если нет, то я тебя приглашаю.

Я судорожно сглотнул. Нет, я не против нее самой, Рахиль классная девчонка, умная и очень красивая, к тому же. У нее пышная грива темно-каштановых волос, огромные глаза, пикантный нос с горбинкой и вполне уже оформившаяся фигура. К тому же, она веселая и явно мне симпатизирует. Но это было… не то. Да и мне не по себе получать предложения от девушек, это не то что унижает, но заставляет себя сомневаться в своих силах, будь здоров.

— Я… Извини, Рахиль, но я не иду на вечер, — выпалил я, отчаянно краснея. Проходивший мимо Питер сделал большие глаза, я был готов поспорить, что он все слышал, — Правда… мне правда очень жаль.

Легкая сожалеющая улыбка, облако мелких кудрей — Господи, как она их расчесывает-то? — коснулось моей руки, и Рахиль скрылась в толпе только что отобедавших старшеклассников. А я так и остался стоять на месте.

— Рекомендация по поводу стиля: рот лучше держать закрытым, — посоветовал, проходя мимо, мой (и Рахиль, и Джой) одноклассник Тони Лестер. Я торопливо клацнул челюстью.

Вот черт. Черт. Черт. Черт.

Я нравлюсь девушкам — вот это новость. Конечно, Рахиль могла пасть жертвой моего непреодолимого обаяния, но, скорей всего, ей просто не с кем было пойти на праздник, и тут она наткнулась на меня. Навязчивая идея посмотреться в зеркало, чтобы убедиться, не спутала ли она меня с кем-нибудь другим, вылилась в поспешное бегство в свою комнату. Но зеркало мне не помогло: отражение было таким же нескладным, как и обычно. Вся одежда так же висела на мне как на вешалке, цветом кожи я мог поспорить с пресловутыми вампирами, на щеке был порез — следствие неудачного эксперимента с бритвой (эксперимент был первый, пробный, и, если честно, еще не нужный), а взлохмаченные черные волосы давно пора было стричь. Сходство с вампиром дополняла никак не проходящая синева под глазами. Я выглядел не то как поклонник готического рока, не то как жертва полнолуния. Так что мог даже сэкономить на костюме для Хэллоуина, обойтись и так. И что она во мне нашла? Животный магнетизм, не иначе.

Я поймал себя на мысли, что начинаю истерически ржать, и отодвинулся от зеркала. Самоанализ, даже внешний, всегда не доводил меня до добра.

Разумная мысль пойти и пригласить на вечеринку Джой Чейс так ко мне и не пришла.

* * *

Так или иначе, в тот момент, когда вся школа отплясывала под "Поцелуй меня, малышка, а я подарю тебе мир", я сидел на кухне в пижаме, пил ройбуш, такой крепкий, что сводило скулы, ел шоколадное печенье и читал криминальную хронику в местной газетенке. Наличие пары знакомых фамилий меня не удивило. Сколько веревочке не виться, а все равно придет конец… Я не то чтобы соскучился за пару месяцев по уличной жизни, но начал понимать, что во всем хороша мера. Попадать в тюрьму или быть застреленным в чужой тебе разборке мне не хотелось. Я чертовски люблю свободу и собственную шкуру, чтобы позволить себе вот так вот покрасоваться в разделе "Криминал".

Может, Риди и прав и мне действительно нужен нормальный дом и нормальные друзья. С опозданием на почти шесть лет я наконец этого захотел, но вот получиться ли что-нибудь из этого — не знаю. Мне здесь нравилось, правда нравилось — взрослые не пытались унизить, ровесники были дружелюбны, здесь были хорошая еда и мягкая кровать, и уйма возможностей для будущего, но все это словно было красивая реклама, как реклама в глянцевых журналах — для людей определенного сорта, у которых есть нечто, чего я лишен. Да, здесь был Питер, который принял меня — и это была самая странная симпатия в моей жизни: юный гений, который протягивает руку дружбы потенциальному заключенному какой-нибудь американской тюрьмы. Ну а может, и не только американской. Но я так и не принял до конца его дружбу. Да, здесь была Джой, которая мне нравилась, но Джой была недосягаема, как желанная игрушка в витрине с надписью "Продано".