– Мне понятна ваша просьба, магистр, - медленно начал Темный Властелин, - и я готов удовлетворить ее... С вами поедет... Второй Всадник Ночи Гилберт ас'Аргал гар Тарркхан, герцог Алентарский...

Сердце билось, разламывая грудную клетку... Впрочем, это не помешало вышеупомянутому герцогу воровато показать язык наследному принцу, а затем, поспешно, пока никто больше не заметил, выйти из-за трона отца, отчеканить полагающиеся по церемониалу несколько шагов и, остановившись возле приехавших в Кардмор рыцарей и повернувшись лицом к отцу, склониться в поклоне, прижав правую руку к сердцу:

– Я готов выполнить ваш приказ, мой император, - прямой взгляд...
– И умереть за вас.

Рыцари Ордена Лиинс`Шерниатэйла издревле обладали множеством привилегий, а потому могли позволить себе на несколько секунд опуститься на колено перед Темным властелином, а вслед затем встать, и выйти из тронного зала, не дожидаясь разрешения императора.

А потому самого интересного - гневного вопля герцога Дорийского: "Почему с рыцарями едет Гил, а не я?!" - они попросту не услышали. Все подробности столь искреннего возмущения наследника престола остались в узком семейном кругу. Даже личная гвардия Темного Властелина не могла бы похвастаться, что присутствовала при этом кратком споре...

День уже катился к закату, а потому посланники Ордена (вместе, разумеется, с присоединившимся к ним герцогом Алентарским) покинули Кардмор уже на следующее утро. Конечно, Пиня вполне мог бы доставить всех путешественников в Айхарт всего за несколько часов, но тогда коней, принадлежащих рыцарям пришлось бы оставить в Кардморе. А на это Великий Магистр Ордена пойти просто не мог, поэтому сейчас черный дракон, неспешно переваливаясь с лапы на лапу, шествовал вслед за всадниками, горделиво оглядываясь по сторонам и изредка выпуская в небо струйки дыма.

Остановились они ближе к вечеру, разбили небольшой лагерь - до Айхарта оставалось около дня пути. Гилберт терпеливо дождался начала своей стражи, а вслед за тем отступил на несколько шагов от разожженного костра и тихо сказал окутавшей маленький бивуак темноте:

– Мы же вроде договорились, что ты останешься дома?

Серая волчица неслышно скользнула в круг света, отбрасываемый пляшущим огнем, ткнулась влажным носом в пропыленный сапог... Принц вздохнул, присел прямо на землю и, проведя ладонью по мокрой от ночной росы шерсти, чуть слышно вздохнул:

– Я тоже скучал по тебе, Лерса...

Большой совет состоялся совсем недавно. Как и на Объединенном Совете, здесь присутствовали представители практически всех стран Светлой части материка. Единственное, что радовало, на этот раз итоги были более оптимистичными. Правители поверили. То, в чем не могли убедить слова Команды, доказали начавшиеся военные действия.

Невесть откуда появившийся враг шествовал от одного города к другому. Захваченная территория разрасталась, как опухоль. Кое-где атаки отражались, но большей частью... Пора было объединяться.

Еще одной головной болью для герцога эн`Грай был еще и так называемый Магический Универсум. Убедив герцога, в свое время, издать указ, что в учебном заведении должны обязательно учиться представители знати, этот самый Универсум фактически уничтожил саму систему образования: магия в крови не только у знати, а потому... Отправить магов на войну смогла только Школа, а вот Универсум этим похвастаться не смог. Все, что смог придумать герцог, распустить новое учебное заведение, а всех студиозов оттуда проэкзаменовать. Способных - отправить в Школу. Неспособных - выгнать на все четыре стороны. Тем более, что на Совете присутствовал и ректор Школы, который дал на это согласие. Благо, перераспределение в Школу произойдет не раньше, чем через неделю. Если произойдет.

Впрочем, и это было еще не все. Вместе с Вангаром в Соэлене появилась худенькая стройненькая зеленоволосая клиричка. Уж неизвестно, где она была на Объединенном Совете, но сейчас, увидев герцога, Амата окончательно поняла, что это - все! Пришла ее большая и чистая любовь. Волшебница-недоучка вздыхала под окнами герцога, тайком подсылала к нему под окошко белоснежных голубей... В общем голова клирички была занята чем угодно, но только не войной.

А ведь границы Ниравиэне уже пали... Еще неделя и... Герцог предпочитал не думать, что будет потом. Скорей бы уже пришла помощь из других стран. Если она будет.

Торм а`тор-Нагар и не подозревал, что Подгорные Города настолько изменились со времени его последнего визита. В день, когда гнома принимали в мастера, все было по-другому: каменные стены покрывала искусная резьба, на потемневших от времени дверях блестели гладко отполированные таблички, объяснявшие, кто здесь живет, и чем занимается хозяин дома, плотно подогнанные плиты пола каждый день мылись мылом. Это было тогда. А сейчас...

Сейчас в Подгорных Городах чувствовалось приближение войны. Поговаривали, враги уже близко и в ближайшее время войдут под своды городов. Все куда-то спешили, торопились, кто-то нес пук алебард, кто-то волочил огромные секиры... Все готовились к войне.