Впереди послышался шум бегущей воды.

–  Скоро мост, - сказал Илья сзади и легонько похлопал Виктора Гавриловича по плечу.
– Сейчас остановимся. Будьте готовы.

–  К чему?
– спросил Беренс, не оборачиваясь.

–  Как только они столпятся на берегу и начнут спорить, незаметно уходим.

–  Нет, - твердо сказал Беренс.

–  Уходим, уходим, - повторил Илья.
– Нечего с босяками шляться. Вы хотите узнать про своих? Так мы уже все знаем. Нас ведут совсем в другую сторону. Нечего. И так столько времени потеряли.

–  Да что вы такое говорите! Как мы уйдем? У них лошади, у них винтовки. Не догонят, так подстрелят. Успокойтесь. Все равно они нас отпустят, мы им не нужны.

–  Не смешите меня, Виктор Гаврилович~

–  Эй!
– угрожающе заорал всадник, подъехав ближе, и ткнул Беренса в плечо стволом винтовки.
– Не болтайте по-своему! Чего вы там шепчетесь? А?

–  Я говорю, кое-кому придется намочить задницу в речке!
– заговорил по-испански Остерман.
– Говорят, там, впереди, нет моста! Вам-то хорошо, верхом. А нам-то не больно весело!

–  Можешь оставаться на этом берегу, - сказал бандит, переведя ствол на Илью и взявшись за затвор.
– Хочешь остаться?

–  Нет, сеньор, спасибо! Я не прочь лишний раз искупаться!
– с улыбкой ответил Остерман.

–  Не нравишься ты мне, - сказал бандит и оттянул затвор.
– Стой. Подойди ближе. Не слышишь, что ли? Сюда иди!

–  Оставь его, Хорхе!
– крикнул всадник с другой стороны дороги.

–  Не нравится он мне! Наглый больно. И шепчется.

–  А я сказал, оставь его.

–  А ты кто такой, чтобы мне указывать?

«Разве такие дадут сбежать?
– думал Беренс, шагая по чавкающей грязи.
– Для эдаких головорезов попытка побега станет только новым развлечением. Устроят охоту. Будут травить, как зайцев. Травить? Как же травить без собак? А лошадь по лесу не поскачет. Стрелять вдогонку? Только листья сшибать~ Ну что, значит, все-таки - бежать? »

Впереди идущие вдруг остановились, и Беренс уткнулся лицом в спину тощего крестьянина в дырявой соломенной шляпе.

–  Мост! Ну, и где мост? Надо искать спуск!
– послышались крики впереди.
– Инженера сюда! Пусть скажет, что делать!

–  Вот босяки!
– Илья выругался вполголоса.

Бандит, не сводивший с него глаз, закричал:

–  Я тебя предупреждал! Еще раз заговоришь по-своему, выпущу кишки! А ну, выходи сюда!

–  Эй, Хорхе, остынь!

Но разъяренный Хорхе уже наклонился, чтобы схватить Илью за шиворот.

И тут из леса ударил выстрел. И еще один, и еще~

Бандиты тут же попрыгали с лошадей на землю и залегли в грязи за колесами повозок. Они принялись стрелять вверх по склону, откуда раздавались редкие выстрелы.

–  Ложитесь, дурачье!
– заорал по-испански Кирилл.
– Ложитесь, пока пулю не поймали!

Илья рванул Беренса за рукав:

–  За мной!

Кирилл уже бежал впереди, пригибаясь. Вот его спина мелькнула за деревьями - и пропала.

Беренс и сам не заметил, как оказался далеко от дороги. Ветки хлестали по лицу, земля стремительно неслась под ноги. Следом за Ильей он перемахнул через корягу, пробился сквозь кусты~

–  Стой! Стой! Стойте, скоты! Ублюдки! Рогоносцы!
– слышался сзади прерывистый крик.
– Кишки выпущу!

Грохнул выстрел, и пуля с треском впилась в дерево где-то рядом.

–  Кира!
– негромко окликнул Остерман.

–  Да вижу, - спокойно отозвался Кирилл откуда-то сбоку.

Беренс с завистью заметил, что они оба даже не запыхались от бега. А сам он уже хватал ртом воздух, и грудь горела с непривычки~

Еще выстрел, и срубленная ветка упала под ноги Виктору Гавриловичу.

«Надо бежать зигзагом!»

Но он и так прыгал из стороны в сторону, уклоняясь от деревьев, которые, казалось, сами несутся ему навстречу.

И вдруг что-то толкнуло его в бок. Он споткнулся, подвернул ногу и рухнул в колючий кустарник.

«Ранен! Как некстати~»

Он услышал тяжелый топот. Вдруг - глухой удар. Удивленный возглас. Снова затрещали ветки - и наступила тишина.

Там, наверху, у дороги, все еще хлопали винтовочные выстрелы. А здесь, в кустах, где лежал Беренс, было тихо. Невыносимо тихо. Он слышал только собственное свистящее дыхание, да сердце - оно билось так часто, что удары сливались в дрожащий гул~

–  А вы-то как тут?
– послышался голос Кирилла.