Идти было трудно, но капитан Орлов был в превосходнейшем настроении. Он командовал отличным отрядом. Бойцы двигались по лесу не только почти бесшумно, они еще и шагали след в след. Они хранили полное молчание, и только Беренс дышал более шумно, чем все. «Он устал, - думал Орлов.
– Годы берут свое~ Черт возьми, да он мой ровесник. Интересно, Илья с Кириллом тоже считают меня стариком?»

Часы мелодично щелкнули в кармане, отмерив полчаса.

Орлов коротко свистнул, и все остановились. Он прошел вперед, забрав у Кирилла мачете.

–  Отдохнем пять минут?
– шепотом спросил Илья.

«Он не устал, - понял Орлов.
– О стариках заботится».

Он кивнул. Выждал пару минут, чутко вслушиваясь в ровное дыхание леса. И шагнул вперед, взмахнув тесаком. Здесь, в этом уголке леса, не было сейчас никого, кроме них. Но, перерубив лиану, Орлов подхватил свисающий конец и не дал ему с хрустом рухнуть в сеть ветвей. «Тишина, - думал он.
– Самое важное сейчас - тишина. Пока есть возможность, будем хранить тишину. Нашуметь мы еще успеем. Хорошо бы обойтись без шума. Но чует мое сердце - не получится~»

Виктор Гаврилович, сменив Орлова, почти сразу же взял круто влево, вверх по склону. Скоро они вышли к ручью, и Беренс сказал:

–  Не пить. Мутная вода. Дальше будет чище.

И действительно, минут через десять они спустились по невысокому обрыву и остановились перед кристально чистым и быстрым потоком, бегущим вниз среди замшелых валунов. Напившись и наполнив флягу, Орлов поднял голову и огляделся. Лес тут был совсем другим. Исчезли лианы и мохнатые стволы, поредел кустарник. Обрывистые берега ручья разделяли лес на две части. С одной стороны под ногами лежала прелая листва, а с другой - толстый ковер бурой хвои.

Они поднялись по невысокому глинистому откосу и пошли между густо стоящими соснами. Кроны смыкались над головой, не пропуская вниз ни одного солнечного луча. Какая-то птица перелетала в вышине с ветки на ветку, тревожно вскрикивая.

–  Вот зараза, - проворчал Илья.
– Чем бы ее заткнуть? И камня не найти.

Он кинул шишку. Птица злобно огрызнулась, но отлетела подальше и скоро затихла.

–  У нее тут гнездо, - сказал Кирилл.
– Мы прошли, она и успокоилась. Вот попугаи - это другое дело. Как привяжутся, так и будут над головой орать, куда б ни шел.

Они остановились перед каменистой грядой.

–  Пришли, - сказал Беренс.
– Постойте здесь. Я пройду вперед, осмотрю сверху. Потом, возможно, начнем спуск. Если потребуется. Подождите меня здесь, пожалуйста.

Он взобрался по замшелым валунам и ушел туда, где за деревьями угадывался широкий просвет.

Орлов опустился на хвойный настил. Он не чувствовал ни усталости после нелегкого пути, ни голода. А ведь у него не было во рту и маковой росинки с тех пор, как он покинул борт шхуны. Постоянно хотелось пить, но и жажда эта была какой-то слабой, не мучительной. Есть вода - хорошо, нет - потерпим. И еще ему не сиделось на месте. Хотелось двигаться. Покой казался невыносимо скучным. Он поймал себя на том, что машинально вонзает нож в землю, словно продолжая чистить лезвие от крови.

–  Хороший кинжал, - сказал Илья.
– Можно глянуть?

Орлов положил нож перед ним, и Остерман, не прикасаясь, долго разглядывал его, прежде чем бережно взять в руки.

–  Интересный рисунок на стали. Дамаск?

–  Златоуст.

–  По рукояти не скажешь. Больно проста.

–  Менял. Первоначальная-то была покрасивей, - сказал Орлов, пытаясь вспомнить, как выглядел этот нож тогда, четверть века назад, когда он получил его от деда.
– Такая же плоская, но узорчатая. Кажется, были выгравированы какие-то охотничьи сцены.

–  Сломалась?

–  Не уберег. Глупо вышло. Держал на поясе, в ножнах. Ну и пуля угодила аккурат в рукоять. Если б, как всегда, спрятал за сапог~ - Он махнул рукой, усмехнувшись.
– Новые накладки делали всей ротой. Кто кость нашел, кто подгонял. Умельцы нашлись.

–  Думаете, нашлись бы умельцы и пулю из живота вытащить?
– спросил Кирилл.
– Хотя, если бы дотянули до госпиталя~ Вы, значит, воевали?

–  Да.

–  С турками?
– завистливо спросил Остерман.

–  Так точно.

–  Эх, завидую вашему поколению. А мы с Кирой тогда только с мало-фонтанскими пацанами воевали. С татарчатами. А за нас греки бились. Как их? О, братья Сардакисы. Надо же, столько лет прошло, а вспомнил. А еще~

–  У мало-фонтанских тоже полно греков было, - перебил его Кирилл.
– Вы, Павел Григорьевич, наверно, офицер? И наверно, в чинах высоких?

–  Нет, в невысоких.
– Орлов поднял ладонь, останавливая Кирилла, который, казалось, готов был засыпать его вопросами.
– Погоди. Мы не в казарме. Давай без церемоний. Когда ко мне по отчеству обращаются, я теряюсь. Понимаешь? Не то место. И время не то. Некогда артикулы соблюдать.