Я почувствовала легкое знакомое прикосновение и вопросительный взгляд подопечной — она хотела посмотреть моими глазами. Открыв канал "связи" с айкирой пошире, позволила ей присоединиться, посоветовав идти по наиболее освещенным улицам. Уже почти совсем стемнело, и тусклый свет придорожных факелов бросал на мостовую причудливые тени от домов, в черноте которых я шла впереди хозяйки, чтобы не привлекать внимания прохожих. Последних, кстати, было довольно много, все-таки столица — ночная жизнь бывает порой более чем бурной.

Ленты становились постепенно все более заметными, а запах насыщеннее. Пробегая очередной перекресток, я с интересом проследила взглядом за проходящим мимо огромным пушистым котом пепельно-серой масти. Он вальяжно вышагивал вдоль улицы, высоко задрав роскошный хвост, и совершенно не обращал внимания на прохожих, которые невольно уступали ему дорогу. Весь его вид говорил, что он имеет право идти посередине тротуара и наплевать ему с городской ратуши на всех и вся. Человеческая девочка лет пяти рванулась было к нему, но была утянута прочь за руку полноватой мамашей, одетой в обычное платье горожанки. Следуя за ней как на буксире, ребенок постоянно оглядывался на продолжающего свое полное достоинства движение кота.

"Ириска! Не отвлекайся", — пришел оклик хозяйки.

А я что? Я ничего, я просто так, на будущее. Это хозяйка у меня как отшельница живет, а я создание молодое, да красивое, мне внимание мужское нужно. А скрывшийся за поворот экземпляр был совершенно шикарным. Жаль, что цвет шкуры наши детки не унаследуют. Шариссы с недавних пор рождаются только черными.

Мы свернули с оживленных улиц в довольно темный пустынный переулок, заканчивающийся тупиком, когда след раска внезапно оборвался, как будто и не было его. Я повертелась в округе, но куда он делся, не нашла, так что пришлось возвращаться к ожидающей меня в стороне Мари.

"Я его больше не чувствую", — виновато признала я.

— Ничего, дальше я сама, — девушка присела на корточки и утешающе погладила меня, — здесь хотя бы людей рядом нет.

Поднявшись, она прикрыла глаза, сосредоточившись, и осторожно потянулась в окружающее пространство, чтобы секунду спустя испуганно отшатнуться.

— Е-мое…он на соседней улице, не один, и, кажется, меня почувствовали. Быстро уходим!

Мари рванулась к выходу из переулка, однако уйти нам не дали.

На выходе из переулка на фоне более ярко освещенной улицы дорогу преградили четыре силуэта. Все дальнейшее происходило в считанные секунды. Звуконепроницаемый колпак, отгораживающий переулок от остального мира, накрыл нас, когда Мари резко развернулась и бросилась вглубь тупика к высокой стене забора, блокирующую противоположный выход. Старый плющ, наполовину засохший в этом мало освещенном месте, но все еще с мощными побегами, оплетающими стену, был нашим единственным шансом ускользнуть из ловушки, но раски совершенно не хотели упускать свою добычу.

Хозяйка буквально налетела на выросшую прямо перед ней стену огня, в самый последний момент успев затормозить и опалив лишь краешек плаща. Пока айкира поворачивалась, я краем глаза заметила летящий в нее клубок плотно сплетенных зеленовато-желтых "струн" и метнулась наперерез. Поток чужой магии буквально снес меня с ног, отбросив на пару шагов.

— Ириска! — обеспокоено вскрикнула хозяйка.

Я послала ей успокаивающий импульс, что со мной все хорошо, и с некоторым трудом поднялась на лапы. Поглощенная магия ворочалась во мне как огромный сердитый зверь и никак не хотела затихать. Я сморщила нос, чуть обнажив верхние клыки — этот раск вообще думает о контроле своей силы, или он ее просто не считает? Хотя если и остальные трое такого же уровня, нам несдобровать.

Мари тем временем поспешно сняла бесполезные сейчас блокирующие ее способности щиты — только чувствуя магию в полную силу своих способностей айкира могла предугадать, куда попадет следующий удар, тем самым давая мне время прийти в себя. Я с облегчением увидела, как моя подопечная уворачивается от следующего удара, и собралась прикрывать ее от нападения со стороны других расков, как вдруг один из них резко остановился.

— Стойте! — закричал он внезапно и остальные, как ни странно, послушались его.

Мари напряженно замерла посередине улицы, готовая сорваться с места при первом намеке на продолжение атаки, а я перебралась к ней поближе, но не слишком, чтобы не мешать отступлению в случае чего. Остановивший своих сородичей раск оказался тем, кого мы выслеживали от самого постоялого двора, и был совсем еще молоденьким, по человеческим меркам не больше шестнадцати-семнадцати лет. Он неверяще уставился на мою подопечную, и я почувствовала, как он осторожно просканировал Мари, которая все еще стояла с опущенными щитами.