Женя. Я его не обижал, он сам вывалился. А я посадил… Может, ты думаешь, я его съесть хотел? Да ты что! Я хоть совсем бы с голода помирал, а его не тронул бы. Он же беззащитный…

Женя уже обошел птицу, может теперь скрыться за деревьями. Но у края поляны он задерживается.

Женя. Ну, ладно, птица, я пойду… Ты молодец, что меня поняла. Смотри, чтобы малыш опять не вывалился из гнезда, а то пропадет. Знаешь, как родители маются, когда у них ребенок пропадает. Вот, например, как Юлька Гаранин… А мои, наверно, тоже… Поэтому мне надо скорее домой! Понимаешь, птица, дом — это вроде как гнездо, только у него есть дверь, которую отпирают ключом. Я приду и… Ой… А где ключ? (Женя хлопает по груди, встряхивает майку.) Шнурок порвался. Ключ, наверно, в гнезде… Птица, можно я слажу в гнездо? Я там ничего не трону, только поищу мой ключ. Понимаешь, ключ! От моего гнезда. Можно, птица?

Женя делает осторожный шаг к дереву с гнездом. Птица вытягивает шею, опускает в гнездо клюв и достает ключ — держит клювом за шнурок. Протягивает его Жене.

Женя. Ой, ключик… Птица, какая ты умница! Спасибо, птица… (Он берет ключ, нерешительно гладит птицу по шее. Та кладет ему громадную голову на плечо.) Ты замечательная. Ты одна-единственная, кто мне помог. Ты самый хороший человек на этом острове… Ну, прощай, мне надо идти.

Женя еще раз гладит птицу, отходит, поворачивается, машет ей рукой.

Женя. Спасибо за ключ… (Он выколачивает из ключа на ладонь крошки, продувает его. Раздается резкий свист. Птица вскидывает голову, делает шаг к Жене.) Птица, ты что? Это ключ так свистит… (Снова дует в ключ. Птица быстро подходит.) Ты что? (Птица трогает ключ носом.) Ты решила, что я так тебя звал? Нет, птица, это нечаянно, извини.

Птица снова кладет голову Жене на плечо, потом быстро отступает. Заросли скрывают птицу и дерево с гнездом. Женя опять один. Он делает несколько шагов, слышит шаги и прячется. На поляну выходит сгорбленный старик в длиннополом сером халате, подпоясанном травяным жгутом. Это Отшельник. Он что-то собирает в траве. Женя опасливо следит за ним.

Отшельник (не глядя на Женю). Ты, кто прячешься в кустах, не бойся. Если хочешь, я пройду мимо, словно не заметил тебя. Я никому не делаю ни добра, ни зла… (Женя нерешительно встает. Отшельник смотрит спокойно, даже равнодушно.) Мир тебе в этом лесу. Ты устал?

Женя. Да.

Отшельник. Если хочешь, пойдем ко мне. Поешь и отдохнешь. (Он, не оглядываясь, идет к зарослям. Женя, помедлив, — за ним. Поднимается завеса из лиан, открывает внутренность хижины.) Входи в мой дом… (Женя робко входит, оглядывается.) Садись, где нравится.

Женя садится на прикрытый тряпьем топчан. Старик приносит каравай и кружку.

Отшельник. Вот хлеб и мед. Поешь.

Проголодавшийся Женя быстро ест. Старик возится у очага, не обращая на гостя внимания.

Женя. Спасибо.

Отшельник. Теперь отдохни.

Женя приваливается к стене хижины.

Женя. А можно мне спросить?.. Скажите, что за птицы такие великанские здесь водятся? Как фламинго, только громадные и с синими перьями. Я про таких раньше не слыхал.

Отшельник. Птицы? Не знаю… Я знаю пчел, у которых беру мед, диких коз, которые дают молоко. А птицы мне не нужны, и я им не нужен.

Женя. Разве вы их не охраняете?

Отшельник. Зачем?

Женя. Я думал, вы здешний лесник.

Отшельник. Нет. Я отшельник.

Женя. Кто?.. А, понимаю! Вы живете один и молитесь Богу?

Отшельник. Я не молюсь. Я ищу Главную и Вечную Истину.

Женя. Что ищете?

Отшельник. Главную и Вечную Истину. В чем смысл человеческого бытия.

Женя. А-а…

Отшельник. Разве ты понимаешь, о чем я говорю?

Женя. Что же тут не понять?

Отшельник. Ты тоже думал об этом?

Женя. Было как-то…

Отшельник. Все равно. Никто не знает ответа.

Женя. Почему? У меня мама знает. Я ее спросил как-то, а она говорит: человек живет, чтобы радоваться жизни. Только не одному радоваться, а вместе с другими: надо обязательно кого-то любить и с кем-то дружить… А если что-то плохое встречается, с ним надо бороться, в этом тоже смысл жизни…

Отшельник. Если бы все было так просто, великие умы не искали бы разгадку тысячи лет…

Женя. А это, наверно, не так уж просто. Мама еще что-то объясняла, только мне было некогда, меня ребята позвали на велосипедах кататься… А вам зачем Главная Истина?

Отшельник. Как зачем? Чтобы знать.

Женя. Ну да… А что вы с ней будете делать, когда узнаете?

Отшельник. Истина — это не вещь. С ней ничего не надо делать. Ее надо осознать, вот и все.