– Не уйдешь, паршивец!

Но Костик ушел. Скинул лямку с плеча и выскочил из штанов, как заяц из мешка. И помчался по цветам сурепки. В красной просторной футболке и красных трусиках он был похож на летящий флажок для морской семафорной азбуки.

– Эй! – окликнул Владик.

«Флажок» подлетел.

– Что тут у вас? – озадаченно спросил Владик.

– Бой с веревочницами! – В глазах у Костика сверкали отблески битвы.

Тетка в клеенчатом переднике бежать не могла – запыхалась. Она только сипло вскрикивала и размахивала взятыми в плен штанами. Потом швырнула их и принялась яростно топтать.

– Она же их в клочья раздерет! – воскликнул Владик.

– Ага, – злорадно сказал Костик. – У меня там в кармане разрывные снаряды. Смотри сейчас…

Он не договорил. Из-под тетки рванулся клуб зеленого дыма. Ее отнесло в сторону. Мальчишки захохотали. Веревочницы гневно заголосили и начали сами срывать веревки. Видно, поняли, что пора отступать. Веревки со столбов слетали с такой скоростью, что длинные тени не успевали за ними и оставались качаться на цветах и листьях сурепки. Но на это никто пока не обращал внимания.

– Ура! Наша победа! – орали мальчишки. Похожий на флажок рыжий Костик тоже орал и прыгал.

– А где Ника? – спросил Владик.

– Она в Канатном переулке, в засаде. Но теперь засада не нужна. Позвать?

– Ага… – сказал Владик.

Костик опять кинулся через площадь. За что-то запнулся, полетел в траву, но тут же вскочил и помчался дальше.

Веревочницы исчезли. Взъерошенные мальчишки-победители обступили Владика и с молчаливым любопытством поглядывали на него. Они были маленькие, но их было много.

– Я Нику жду, – на всякий случай сказал Владик.

– Вон она идет, – сказал Матвейка.

Ника подошла вместе с Костиком. Наклонила голову. Хлестнула по траве распущенной рогаткой. Спросила не очень приветливо, но и не сердито:

– Чего надо-то?

– Дело есть, – сказал Владик. – Долгий разговор… – Он глянул на мальчишек. – Отойдем в сторонку.

– Секрет, что ли?

– Вроде…

Ника подумала. Мальчишки открыли рты и развесили уши – ждали секрета.

Ника вздохнула:

– Здесь не поговорить. Подожди меня две минуты.

Она скрылась за ближней калиткой и скоро появилась совсем другая. Не в наряде маленькой разбойницы, а в белом платьице и новых туфельках из серебристых ремешков. И даже с крошечными голубыми сережками в ушах. Только свежая ссадина у левого локтя говорила о недавнем боевом прошлом.

Мальчишки примолкли. Ника прикусила губу, мельком глянула на Владика и быстро сказала:

– Пошли куда-нибудь.

– Куда?

– Ну хотя бы на Приморский бульвар… – Потом она хмуро посмотрела на своих подчиненных: – А вы оставайтесь в карауле. А то веревочницы опять захватят территорию.

Мальчишки недовольно зашептались, но следом за Никой и Владиком не пошли.

5

Печальную историю Ника выслушала серьезно. Не перебила ни словечком. Они сидели на бульваре, на скамейке позади киоска с мороженым, и Владик говорил, а Ника медленно кивала и осторожно трогала свои сережки. Над скамейкой рос большой каштан. С него иногда падали и лопались колючие шарики. Ника не обращала внимания. Владик тоже.

Когда Владик закончил рассказ, Ника покачала головой и проговорила:

– Дядя Миша правду тебе сказал: ты очень легкомысленный.

– Хватит уж об этом, – насупился Владик.

– Ничего не хватит. Ну, полез на балкон, потому что не подумал. А почему ничего не сделал, когда Гоша упал?

– А что я мог сделать? Я же не знал, как помочь!.. Разве я виноват? Вот когда Тилька разбился, я сразу побежал! Потому что знал, как его спасать…

– А как? – спросила Ника.

Владик рассказал про стекольного мастера.

– Сплошные сказки, – задумчиво сказала Ника.

– Значит, не веришь… – вздохнул Владик.

– Почему? Я верю. Честное железное-якорное слово. Я сказки люблю… Только я не могу тебе помочь.

– Не хочешь?

– Хочу, но как? Я не знаю… Корабль нам ни за что не построить.

– А если совсем небольшой? Только чтобы трюм для Гоши был… А?

– Небольшой – это все равно настоящий. Мастера даже маленькие модели годами делают.

– Ну уж… – сказал Владик.

– Вот тебе и «ну уж». Спроси своего знакомого.

– Какого?