— Трудно говорить о таких вещах… Дело, конечно, не в возрасте и не в обличье… Почему нет другой организации? Потому, что немецкие грузовики подорвал я сам. Лично я — не организация.

Беров говорил слегка запинаясь, негромким, монотонным голосом, однако последние его слова произвели ошеломляющее впечатление.

Лида вскричала уязвленно:

— И ты до сих пор не сказал мне?!

— Как же вам удалось? — спросил Никифор. — Где достали взрывчатку?

— Значит, тех людей зря повесили?! — поразилась Наташа.

Когда утихли страсти, Беров рассказал и об истории с машинами, и о том, каким образом он, киевский шофер, появился в Знаменке, как Лида объявила его своим мужем, а потом они вместе придумали покончить с фиктивным браком с помощью фиктивного же развода.

— …Благодаря Лиде остался я в живых, — с подъемом продолжал Беров. — За такие дела орденами надо награждать, особенно женщин. И особенно — с детьми! Так вы, товарищ, ежели доживем до конца войны, не откажитесь подтвердить насчет товарища Беловой!.. Не в том дело, что она меня спасла, — и другой на моем месте мог очутиться, а что решилась на такой… ну, подвиг.

— Сказанул: орденом! — иронически заметила Лида.

Не смущаясь похвал, она чувствовала все же, что Семен хватил через край. То, что Семен не сказал ей первой о взрыве автомашин, походило на измену их дружбе и слегка обидело. Однако теперь, после неожиданно горячей и признательной речи Семена, она сочла, что он загладил свою вину, потому и повторяла ласково:-Тоже мне, загнул! Этак мы все друг друга орденами понаграждаем!

Не только биография Берова произвела на Никифора впечатление. Биография говорила сама за себя. Но убедительнее для характеристики Берова была его наивная просьба засвидетельствовать поступок Лиды.

И Лида пришлась Никифору по душе. За бесцеремонными манерами бой-бабы проглядывала необузданная, однако сильная и цельная натура. Такие люди ему всегда нравились.

— Что ж. — сказал он, — наверное, мне в свою очередь надо рассказать о себе. Чтоб доверия было больше, хотя я и без бороды, — пошутил Никифор.

— Вы не из Горьковской области? — перебила его Лида; она была нетерпелива и этим походила на Наташу. — У меня был один знакомый из Горького, так он говорил, как вы. И «айда» говорил.

— Примерно из тех краев. Из Мордовии.

Несколькими днями позже Никифор перед вечером зашел в слесарную мастерскую, чтобы починить зажигалку. Поломка пустяковая — надо было приклепать обломившуюся ось зубчатого колесика. Никифор и сам мог бы это сделать, но ему надо было увидеть людей, которых рекомендовал Семен в организацию, заодно узнать, достал ли тот радиолампу.

Пока Семей возился с зажигалкой, Никифор, пристроившись на обрубке дерева у дверей, болтал о всякой всячине. Поддерживал разговор главным образом Попов. Он был рад поговорить со свежим человеком и без умолку выкладывал свои соображения по всем вопросам. Слушая его, Никифор сделал вывод, что Попов не только, как ему говорили, превосходный мастер, но и осведомленный человек. Ему было известно, например, что на предполагавшееся строительство моста через Днепр немцы будут брать людей из Знаменки и близлежащих сел, что на пристанях скопились горы мешков с пшеницей и груды овощей, потому что дубы-плоскодонки не справляются с перевозкой, что в ближайшие дни будет мобилизован весь конный транспорт для перевозки продуктов на Каменскую паромную переправу.

Откуда вы все это знаете, Алексей Александрович. — спросил удивленный Никифор.

— Э-э, мил человек! — хохотнул Попов. — Слухом земля полнится — знаешь такую поговорку? А я, стал быть, близко к земле нахожусь и все слышу. Так-то вот!

Шутка ничего не пояснила Никифору, однако переспрашивать он не стал, решив перепоручить это Берову.

Миша Мельников с первого знакомства доверия не вызвал. Летами парень и подходящ, а лицо по-детски наивное и простоватое; такому впору в пятнашки играть, а не в подпольщиках ходить. Это первое впечатление, как убедился Никифор позже, было ошибочным.

Пока Семен прилаживал колесико к зажигалке, а Попов комментировал новости, подошел конец рабочего дня. Из мастерской Никифор вышел вместе с Беровым. Свободного времени у него теперь девать некуда: баштан несколько недель назад убрали, нужда в стороже отпала.

Удивительно, как быстро Никифор и Семен нашли общий язык и прониклись симпатией друг к другу. Так случается, если люди имеют сходные характеры.

— Хорошо, что пришел, а то я сам хотел тебя разыскивать, — сказал Семен, когда они распрощались с Поповым и Мишей Мельниковым.

— Все готово? — радостно удивился Никифор.

— Почти. С Поповым и Мельниковым я говорил, они согласны. Лампу для приемника достал. А питание будет через день-два. У Попова нашлась велосипедная динамика, с якорем там что-то не в порядке, перемотать надо.

— Радиолампу где добыл?

— В колхозном радиоузле.

— Взломал?

— Я слесарь, — усмехнулся Семен. — Ключи подобрал. Открыл, закрыл — все в аккурате.

— Молодец!

— То дальше видно будет, молодцы мы ай нет.