— Топор оберни чем-нибудь, — посоветовал Орлову Никифор перед выходом. — Готово? Айда, товарищи!

Сероватой горой возвышаются возле причала мешки с пшеницей. Белеют вороха тугих капустных вилков. Еле угадываемые в темноте, стоят ивовые корзины с помидорами, яблоками. Все это приготовлено к отправке в Никополь на железнодорожную станцию.

Дубы-плоскодонки, уткнувшись голыми мачтами в темное небо, застыли у причала. Спит в сторожке команда перевозчиков, дожидаясь утра, чтобы опять приняться за свою подневольную работу. Два сторожа с берданками между келен сидят на мешках с пшеницей. Возле них на корточках примостился полицай, у него в руках винтовка.

Потрескивает махорка в цигарках. Тягучая и бесконечная, как сама степная скука, струится беседа.

Жалуется полицай:

— Сну у меня нету. Пропал сон. Служба нервная, потому и пропал.

Сторожа молчат, обдумывают сказанное. Полицай тоже думает о чем-то, потом продолжает тем же нудным, жалующимся голосом:

— Или нервная болезня у меня такая, что не сплю? Пропал сон, хучь что ни делай. Стакан самогону тяпнешь, тогда заснешь. А так нету сну.

Кто-то из сторожей крякает, но отзывается не сразу. Слова сейчас, по ночному времени, вроде смолы, что не вмиг капнет. Сначала набежит, нависнет капля, затем тягуче и неохотно оторвется.

— Самогон, он при всех случаях хорош, — дребезжит голос сторожа. — Хучь для сну, хучь для бодрости.

— Это та-ак, — тянет второй сторож. — Нам бы на дежурство по стаканчику подносили, а? Хорошо ба! Ты, Сашко, попроси начальство. Для сторожей, скажи. У них, скажи, по нонешним временам самая ответственная работа. Ась? Мы тебя уж в накладке не оставим. Поделимся. Хи-хи!

Полицай, которого назвали Сашком, недовольно, хотя и беззлобно брюзжит:

— Вам, дырявым горшкам, все мало. Никому хлеба не дали, а вам-по три пуда… Самогонки теперь захотели! Поди к Раевскому да скажи. Может, он разок-другой и даст по шее.

Воцаряется молчание. Кто-то из сторожей с хрипом откашливается, сплевывает на землю. Огонек цигарки летит в воду и угасает с коротким шипом.

— Это та-ак, — тянет сторож. — По шее заработать — дело плевое. А тремя пудами ты зря, Сашко, попрекаешь. Ты-то получил втрое больше нашего? Опять же, гектар земли у тебя. А мы не попрекаем.

Сторож говорит миролюбиво, без раздражения. И полицай отвечает ему тоже в миролюбивых тонах:

— Я не попрекаю. Я к тому говорю, что каждый должен свою норму знать. Вот к чему говорю.

Опять все трое думают туманную вязкую думу. Багровая краюшка месяца, похожая на ломоть недозрелого кавуна, поднимается над лиманом, просветляя потемки. В ближнем болотце спросонья всполошились лягушки, заквакали, застонали. Из сторожки доносится дружный храп речников.

— Какая же моя норма? — дребезжит голос сторожа. — Кто об том мне может сказать?! До войны я получал из колгоспу по трудодням семь десятков пудов. А ты кажешь: три пуда — норма! На мое семейство той кошачей нормы на два месяца в растяжку и то не хватит…

— Советскую агитацию пущаешь? — зловеще спрашивает полицай. — Ты, старый, смотри: передам слова твои куда надо…

Это служит решающим доказательством, и старик-сторож заискивающе бормочет:

— Какая ж тут агитация! Про Советскую власть я ни слова ни проронил. В обчем, Лександр Петрович, я премного доволен. Никому не дали, а нам, сторожам то есть, по три пудика дали…

— То-то и оно! — говорит полицай и встает, чтобы размять затекшие ноги.

Сторожа снова сворачивают цигарки. Один из них долго добывает огонь, удары кресала о кремниво родят в плавнях маленькое эхо.

— Спят хлопцы, — завистливо вздыхает полицай, останавливаясь неподалеку от сторожки. — А меня и сон не берет. Нету сну, хучь убей. Заболевание, значит, таксе…

Полицай поворачивается спиной к сторожке и идет к причалу. В этот момент из-за ящиков с яблоками бесшумно выскальзывают две тени. Глухой удар, и, ойкнув, полицай падает. Лязгает о землю винтовка.

— Обрушился, Лександр Петрович? — спрашивает один из сторожей, который за грудей мешков не видит, что произошло. — Никак упал, спрашиваю?

Перед сторожами, как из-под земли, вырастает фигура с винтовкой.

— Ктой-то?! — оторопело, чуть ли не в один голос спрашивают сторожа. — Кто здеся?

— Руки вверх! — слышится из темноты. — Вздумаете сопротивляться или кричать, буду стрелять.

В подтверждение угрозы перед лицами плавает дуло винтовки — той самой, что минуту назад болталась за спиной полицая. Сторожа с ужасом следят за колеблющейся мушкой, а берданки тем временем из рук исчезают. Их отбирает человек, подошедший незаметно сбоку.