— Карпо Чуриков! Это первейшая на селе сволочь, а ты с ним так разговариваешь…

— А как мне следовало говорить? — улыбнулся Никифор.

Во дворе послышались торопливые шаги, в комнату вошла Дарья Даниловна, запыхавшаяся, с тазом мокрого белья в руках.

— Полицаи были? — спросила она, с видимым усилием подавляя волнение.

— Все в порядке, тетя Даша, — поспешил ответить Никифор. — Передавали вам привет и велели нам быть к двенадцати часам на базарной площади, где состоится митинг в честь годовщины порабощения… тьфу!.. освобождения Знаменки.

Зоя рассмеялась. А Дарья Даниловна, не выпуская из рук таза с выстиранным бельем, тяжело опустилась на лавку. Сквозь морщинистую коричневую кожу щек проступила бледность, на висках бисеринками блестела испарина.

— Вам плохо, тетя Даша? — бросилась к ней Зоя. Отстраняясь, женщина тихо проговорила:

— Нет, ничего… Спасибо! Устала я что-то, пока стирала… Спина болит, неги-руки трясутся.

Никифор, двигая желваками скул, опять отошел к окну. Зоя старалась отвлечь Дарью Даниловну от черных мыслей, тараторила о пустяках, вызвалась помочь развешать во дворе белье.

Понятно, не в усталости дело было и «ноги-руки» тряслись у Дарьи Даниловны не от этого. Увидела полицаев у хаты — подумала плохое, взволновалась. Ведь каждую минуту можно ожидать разоблачения. И если он, Никифор, измотался от непрерывного нервного напряжения, то что должна чувствовать пожилая женщина?!

«На фронте и то легче, — думал Никифор, прислоняясь лбом к оконному стеклу. — Окончится атака или бомбежка — потом чувствуешь себя до поры до времени в безопасности. Кругом свои, там не ждешь ни предательства, ни подвоха. Здесь же не знаешь, с какой стороны обрушится на тебя беда, и находишься в постоянном напряжении».

Подумал Никифор и с том, что сегодняшний пустяковый случай смешно сравнить даже с мелкой перестрелкой на фронте. А сил духовных встреча с полицаями взяла не меньше, чем подожженный под Уманью фашистский танк. А что стоило это Дарье Даниловне и Зое?

Когда Никифор, Зоя и Дарья Даниловна пришли на площадь, там собралось сотни две жителей. В центре площади под присмотром вооруженных полицаев несколько мужчин копали квадратную яму, возле сколачивали помост из досок.

Кроме землекопов, плотников и следивших за ними полицаев, в центре площади не было никого. Публика жалась к заборам и проулкам. Среди собравшихся прохаживались полицаи, щупая взглядами руки и карманы. Боялись, видно, появления листовок. Заметив это, Никифор усмехнулся и еще раз пожалел, что узнал о празднестве слишком поздно.

— Добренького вам здоровьичка! — еще издали закивала Дарье Даниловне и Зое особа лет пятидесяти с рыхлым красным лицом. Подойдя, она словоохотливо повторила:-Здравствуйте, дорогая Дарья Даниловна! Давненько не бачила вас. Зоинька, здравствуй! Ты еще красивше стала, голубонька моя…

— Ну что вы!.. — смущалась Зоя.

— А ты не красней маковым цветом, голубонька, — благодушно тараторила тетка. — Чистую правду тебе говорю. Ягодка ты, право слово! Куда только парубки смотрят, — перенесла она внимание на Никифора. — Да будь я парубком, ни в жизнь не прошла бы мимо…

— Ефросинья Ивановна! — вскричала сконфуженная Зоя. — Ну не надо! А то я уйду.

— Ладно-ладно. Дело, стало быть, жизненное, понятное, — безостановочно лилось из говорливой тетки. — Каждому дружечку охота иметь, чего уж там глазки отводить! Правду я говорю аль нет?.. А, красавец молодой, красоты писаной? — обратилась она к Никпфору. Тот не успел ответить, потому что подошла Наташа и перевела разговор на другую тему.

— Видели, какой эшафот сооружают? — спросила она. — А рядом могилу роют.

У тетки Ефросиньи брови полезли вверх, а рот с подсолнечной шелухой на губах приоткрылся и застыл в форме буквы «о».

— Да ну?! — выдохнула она наконец. — А я слыхала, что в той яме якийсь дубок сажать будут? А с того есшафота речи говорить, как на Первомай?..

Изумление и испуг женщины были неподдельны. Наташа пожалела её и со смехом призналась, что пошутила.

— Какая там шутка! Я тоже слышал, — сказал Никифор, незаметно толкая Наташу в бок. — Сегодня будет показательная казнь. По жребию выберут мужчину и женщину из тех, кто сюда пришел, на том помосте отрубят им головы и в яму скинут. А сверху дуб посадят.

— Для чего ж они так? — пораженно заморгала тетка.

— А для устрашения. Подпольщики какие-то в селе завелись, листовки разбрасывают. Так немцы, чтоб неповадно было, хотят сделать показательную казнь. Построят всех в шеренгу и будут выбирать. Мужчину и женщину, — подчеркнул Никифор.

— Ох, господи-святы! Да что ж это такое?! Ефросинья нетерпеливо топталась на месте, готовая сорваться и бежать к ближайшим знакомым, чтобы поделиться ужасной новостью.

Но тут сомнение закралось в её душу: а не шутит ли этот скуластый парень? На вид-то серьезный такой и говорит серьезно, но кто его знает!.. Эти охальники-парубки чего только не выдумают!