Что она ему говорила? Он вновь увидел перед собой опухшее лицо со щелками вместо глаз, его передернуло, слезы опять потекли из глаз. Сжав зубы, он подавил крик боли и гнева. Это получилось не сразу. Он кряхтел, повалившись на землю, катался по ней.

Не ходи… на похороны? Юра — друг детства?

Арсений кое-как поднялся. Думать оказалось выше его сил — стресс слишком силен. Какой Юра? Какие похороны? Он не помнил никакого друга детства с таким именем. Чтобы вспомнить, ему нужна спокойная обстановка, надо избавиться от этой боли, что раздирает душу.

Он побрел к дому, спотыкаясь, ничего видя из-за темноты и слез. В доме по-прежнему горел свет. Пусть там будет хоть кто-нибудь, подумал Арсений. Ему необходим человек — чье-нибудь присутствие ослабит его боль. Одиночество для него сейчас — яд, убивающий медленно, но неумолимо. Арсений почти вбежал в дом. Там по-прежнему стояли тарелки с едой, и по-прежнему никого не было.

— Таня! — вскричал Арсений. — Ты где?! Покажись, прошу тебя!!

Никто не ответил. Арсений заметил, что пар больше не поднимается над едой — она остыла. Его глаза расширились, он попятился прочь из дома. Кое-как подавил крик — понял, что бесполезно кого-то звать, ведь в округе никого нет.

Он пошел назад к сеновалу, а душу переполнял страх, что Арсений навсегда останется в этом измерении или что это было. Он так сюда стремился, специально приехал в деревню, даже расстроился вчера, когда ничего не вышло. И вот — получи! Он как заблудший в пустыне турист, но там хотя бы можно избрать направление и двигаться вперед, двигаться, есть шанс хоть куда-то выйти, а здесь… Куда он придет? Повсюду будет эта пустота и нигде ни одного человека?

При этом он так и не получил никаких ответов, что с ним происходит. Наоборот появились новые вопросы! Что это — проклятье? Если нет, тогда что?

Арсений застыл. Он по-прежнему никого не видел, но все равно что-то изменилось. Казалось, он что-то учуял, не достигнув угла сеновала. Арсений медленно оглянулся. Возникло ощущение, что за спиной кто-то стоит и тихо-тихо дышит. Сзади никого не оказалось. Арсений уже начал успокаиваться, решив, что ему что-то показалось, когда уловил тихий и очень неприятный смех.

Кто-то хихикал. Совсем рядом.

Арсений поднял голову и едва не закричал от неожиданности.

На дереве кто-то сидел. Просто сидел на ветке, прислонившись к стволу. Так люди сидят в удобных креслах.

Это был тип в черном пальто.

Минуты три, если не больше, Арсений стоял, задрав голову, а Черное Пальто выдавливал из себя редкие смешки. Арсений молчал, не двигался, и эта ситуация все сильнее напоминала ему бессвязный сон.

Еще бы. Чем все это могло быть, как не кошмарным сновидением? Сначала — исчезнувшие сестра и племянники, затем — избитая, умирающая мать, у которой из разбитых губ вырвалось бессмысленное предупреждение. Дальше — хуже. Теперь здесь был тип из давнего детского кошмара. Разве нет?

В эти минуты Арсений, несмотря на оцепенение и страх, столь естественные для реалистичного сновидения, окончательно понял: в детстве ему приснился настолько правдоподобный кошмар, что, испугавшись во сне, мальчик не избавился от страха, даже проснувшись. Не зря говорят, что для ребенка разница между сном и явью несколько размыта в отличие от взрослых. И этот ужас, затаившись где-то внутри, прошествовал через все взросление, чтобы уже в настоящем вылезти нарывом, как реальный свершившийся факт прошлого.

Да, Арсений спал. На это указывало и то, что он не мог пошевелиться — ноги вялые, чужие. Только во сне в теле бывает подобная вялость. Арсений не пытался отступить или приблизиться к дереву, чтобы лучше рассмотреть типа в черном пальто. Казалось, он неосознанно ждал, когда кто-то там, в реальном мире, разбудит его, вырвет из этой мерзости, так правдоподобно созданной подсознанием самого Арсения.

Черное Пальто пошевелился, несколько листочков полетело вниз, один из них, прежде чем упасть на землю, коснулся лица Арсения. И наваждение прошло — Арсений понял, что никакой это не сон.

Будто подтверждая его мысли, Черное Пальто заговорил:

— Привет, дружок. Надеюсь, не сильно напугал тебя? Тебе не придеться менять штанишки? — он хихикнул, глядя сверху вниз.

Рот Арсения пересох, и несколько долгих секунд он не мог говорить. Когда же, наконец, выдавил пару слов, не узнал собственный голос — неживой, охрипший:

— Ты кто?

Черное Пальто снова хихикнул.

— Кто я? Мы ведь встречались. Ты не помнишь?

У Арсения ослабели ноги. Он едва не опустился на землю. К сожалению, на расстоянии вытянутой руки не было стены сеновала или какого-то деревца, чтобы опереться. По спине прошла дрожь. Это не было сном. У Арсения непроизвольно вырвалось: