— Сейчас, сейчас, — бормотал он. — Только подожди немного, и мы с тобой договорим.

Когда Арсений оказался в нескольких шагах от дерева, он заметил, что в ветвях никого нет. Черное Пальто исчез.

Арсений выронил лестницу, опустился на колени: как будто ушла вся энергия, и лишь осадок бессильной, неудовлетворенной злобы плескался где-то на дне опустошенного сосуда.

Куда подевался Черное Пальто? Когда успел скрыться? Но это уже не имело значения. Арсений так ничего и не выяснил, лишь получил массу иных вопросов. В эту минуту его даже покинул страх, что он навсегда останется в этом странном месте.

Арсений растянулся на земле, его затрясло. То ли в беззвучных рыданиях, то ли от отчаяния. Он даже не пытался искать типа в черном пальто, звать его, снова забраться на сеновал или вернуться в дом. Опустошение придавило его к земле. Даже мелькнувшее перед внутренним взором избитое лицо матери не подняло его с земли. Его мать давно умерла. Кого же он видел? Он не сомневался: он видел свою мать. Но как это случилось, что он встретил давно умершего человека?

А что говорил этот тип? Ничего не бойся? У каждого есть природное стремление узнать то, что его ждет? Подавлять любопытство нельзя? Действуй, если чего-то хочешь? К чему все это было сказано?

Внезапно все эти слова показались такими правильными, верными, даже истинными, что Арсений против воли встал с земли, очумело, как спросонья, огляделся. Он покачал головой, будто отвечая невидимому собеседнику, но спустя минуту признал: странный тип из его детства, жутко напугавший его, сейчас говорил, как неглупый и опытный человек.

Что же не так? Арсений понимал, что Черное Пальто ему вовсе не друг, наоборот — он представляет опасность. Когда-то он уже причинил Арсения зло. Почему же сейчас Черное Пальто дал ему несколько толковых советов?

К черту! Не стоит мучить себя тем, что, возможно, вообще не имеет никаких причин. Возможно, Черное Пальто просто издевался. Он ведь уверял, что Арсений видел вовсе не собственную мать, а незнакомую пьянчужку.

Арсений встал на ноги, отряхнулся. У калитки во двор ему померещилось какое-то движение. Арсений напрягся. Когда появилась уверенность, что это возвратился Черное Пальто, послышался женский голос:

— Арсений? Ты? — это была Таня. — Ты где был, а?

Арсений растерялся так, как никогда в жизни.

— Таня?

Тень приблизилась. Арсений разглядел взволнованное лицо своей двоюродной сестры.

— Я уже не знала, что делать. Зову, зову, а тебя нет. Еда уже остыла, дети напугались.

— Таня, — выдохнул Арсений.

Он пытался совладать с облегчением, которое напоминало яркий свет, сменивший мрак.

— Господи, да где ты был? Ты что не слышал, как я тебя звала?

— Таня. Прости меня, пожалуйста. Я… сам вас искал.

Сестра застыла.

— Что?

Арсений обнял ее, увлек в сторону дома.

— Пошли отсюда. Я хочу в дом, к детям, туда, где светло.

— Что тут с тобой было?

— Не знаю, нужно ли тебе об этом рассказывать.

Она придержала его за руку.

— Нужно. Хотя бы из-за детей. Им что-нибудь угрожает?

Арсений покачал головой.

— Нет, вряд ли. Надеюсь, что нет. Кажется, это только ко мне прилипло. Так что…

Он замолчал, и сестра сжала его локоть.

— Так почему ты меня не слышал? Что с тобой случилось?

— Примерно то же, что и в детстве.

Утро было замечательным: тепло, легкий ветерок, запах скошенного сена, крики петухов, мычанье коров. Солнце уже набрало высоту, посветлел горизонт. Дома стояли притихшие, словно они тоже упивались прекрасным утром конца лета, губкой впитывали в себя редкостную благодать, впитывали про запас, чтоб в серой мгле поздней осени было о чем вспомнить, испить капельку припасенного чуда.

Арсений простился с Таней, пошел к шоссе, к автобусной остановке. Хотелось потрепать за волосы племянников, но они еще спали. Вчерашний стресс постепенно отпускал его, хотя ночь он спал очень тревожно. Он бесконечно возвращался к предупреждению матери и словам Черного Пальто — искал скрытый смысл. Не помог даже откровенный разговор с сестрой. Пожалуй, наоборот. Арсений пожалел, что не сдержался: теперь Таня напугана, и это, конечно же, усилило его собственный дискомфорт.

Ночью урывками снились никак не связанные друг с другом эпизоды с Черным Пальто. То этот странный тип стоял на каком-то громадном мосту через широкую реку, берега которой скрывал туман, стоял и на кого-то смотрел, кого Арсений в своем сне не видел. То Черное Пальто что-то выговаривал понурому старику с седыми волосами в поношенном плаще. То Арсений видел розовое сердце, лежащее на снегу. Оно пульсировало — одно сжатие в секунду, затем будто камера, в которую смотрел Арсений, медленно поднималась, и его взору открывалось скопление массы похожих сердец. Эти сердца, чуть более темные, скрывали под собой пространство до самого горизонта, они тоже пульсировали, и эта их масса рождала ощущение чудовищного одиночества розового сердца.