Он распахнул калитку и увидел возле сарая свою сестру — она кормила кур.

— Арсений? — на лице отразилась тревога. — Что случилось? Ты опоздал на автобус?

— Нет, нет. Таня, сюда только что не заходила девочка в коротеньком светлом платье? Только что?

Сестра удивилась.

— Что? — она не сразу поняла вопрос. — Девочка?

— Да. Лет пять-шесть, может, семь.

Таня покачала головой. Арсений отступил к калитке.

— Значит, она у твоих соседей, — он оглянулся на Таню. — Помоги мне, сестра. Девочку надо найти. Кажется, она зашла к твоим ближайшим соседям. Я только что ее видел по дороге к остановке.

Таня положила мешок с пшеном на землю, поспешила к Арсению.

— Что за девочка? Зачем она тебе?

Арсений заколебался. Вопрос Тани смутил его. Действительно — зачем? Несколько долгих секунд в голове был словно какой-то запор, и Арсений не понимал, почему побежал за девочкой. Что она такого важного сказала?

И все-таки он нашелся:

— Не могу понять, в чем дело, но я видел этого ребенка во сне. Еще раньше, уже пару лет прошло. Мне надо ее найти, расспросить о ее родителях. Мне кажется, она — какой-то знак, и каким-то образом связана с тем, что со мной в последнее время происходит. Вдруг я что-нибудь узнаю? Прошу тебя, Таня, помоги.

Таня поспешила вперед, к ближайшему соседскому дому. Арсений нагнал ее.

— Она или сюда зашла, или к следующим соседям. Дальше она бы не успела.

Но у соседей, пожилой супружеской пары, никакой девочки не оказалось. У следующих тоже. И у следующих, куда Арсений и Таня зашли на всякий случай.

— Что за черт? — пробормотал Арсений, когда они покинули двор. — Может, она куда-то спряталась, а мы ее по дворам ищем? Что делать? Таня, ты вообще знаешь, у кого могут быть похожие дети?

Таня покачала головой.

— Это если только к кому-то внуки приехали. Не знаю, разве что у Захаровны внучка есть, у Кониковых, у их младшей дочери, кажется, две девочки. Ну, и, наверное, еще…

— Пойдем, Таня. Ты знаешь, где они живут?

Когда Арсений с сестрой обошли всех этих людей и не обнаружили похожей девочки, Арсений посмотрел Тане в глаза и сказал:

— Извини, я тебя от дома оторвал. Но… Может, еще куда-нибудь заглянем? Поспрашиваем народ. Я бы один, да меня… здесь не знают. С тобой полегче будет, может, кто чего подскажет.

К счастью, сестра его понимала. Сама ведь была свидетелем странностей после его приезда. И согласилась сделать все, что он просил. Она предложила ему вернуться ненадолго в дом, накормить детей, предупредить их, что она на какое-то время уйдет. Арсений согласился. Девочка ведь из этой деревни, если запастись терпением, он ее обязательно найдет.

Они бродили по деревне часа три. Время приблизилось к полудню, стало жарковато, и лишь тогда Арсений смирился с тем, что необходимо прервать бесплодные поиски — они с Таней не нашли следов нужной девочки. Хотя сестра ни разу его не попрекнула, Арсений почувствовал: ее терпение на исходе. Возможно, дело было не в том, что она уже не хотела ему помочь, скорее всего, она просто не понимала, насколько важно найти девочку.

Усталые, они медленно вернулись к дому. Таня спросила, не хочет ли он остаться до завтрашнего утра, может, девочка и отыщется. Арсений, несмотря на усталость, твердо решил ехать на попутках, даже вечернего автобуса не ждать.

— Жаль, — прошептала Таня. — Мой ведь к вечеру уже приедет.

Она немного помолчала, нерешительно спросила:

— Ты точно видел, что это была девочка? Не ошибся?

Арсений покачал головой.

— Похоже, эта девочка вовсе не из вашей деревни.

— Откуда же?

— Оттуда, куда я иногда попадаю вопреки своим желаниям. И до сих пор не понимаю, как это происходит. Похоже, этот ребенок именно из этих самых мест.

Таня поежилась.

— Я ничего не понимаю, Арсений. Мне… жутко. Откуда это девочка?

Он обнял ее, поцеловал в щеку.

— Прости, что побеспокоил. А вообще рад был увидеть тебя и твоих детей. Думаю, у вас все будет хорошо.

И он двинулся к шоссе.

На том конце телефонной линии слышалось чье-то дыхание, и Арсений повторил:

— Говорите. Ну? Я слушаю.

Молчание. И, кажется, сопение.

Арсений откинул одеяло, сел в кровати. На пороге спальни появилась Валерия, хотела что-то сказать, но он сделал ей знак молчать. Она замерла, как-то странно следя за ним.

— Говорите, я слушаю, — в третий раз сказал Арсений.

Пауза затягивалась.

Раньше Арсений просто положил бы трубку. Кто-то мог ошибиться, на линии могла быть неисправность, а тот, кто звонил, если это было важно, всегда мог перезвонить снова.