Теперь Ричард знал, что это было.

Зверь.

От внезапного приступа паники перехватило дух - настолько сильным было ощущение присутствия зла. Зверь, подобно сгустку тьмы проскочил мимо него, и развернулся обратно. Стеклянные руки раскинулись веером и потянулись к нему, пытаясь поймать.

Резким рывком Никки опять отдернула его от звездообразных щупалец, тянущихся к нему.

Щупальца вновь попытались достать его.

Ричард высвободил руку из руки Кары и достал нож. Морд-Сит тут же свободной рукой ухватилась за его рубаху, удерживаясь рядом.

Змееподобные руки протянулись со всех сторон, пытаясь захватить его в смертельные объятия. Ричард, как мог, старался кромсать их, но быстро понял, что отбиваться ножом внутри сильфиды - дело почти невозможное. Вокруг было слишком вязко, чтобы наносить быстрые и точные удары - будто приходилось двигаться в меде. Ричард изменил тактику, и теперь вместо того, чтобы дожидаться, пока руки дотянутся до него, стал подстерегать приближения стеклянной сердцевины - чем бы она ни была.

Когда оно, наконец, приблизилось, Ричард вонзил лезвие ножа в самый центр прозрачной угрозы. Существо обтекло вокруг ножа и, не поранившись, пропустило сквозь себя.

И снова ринулось в атаку, более ожесточенно, более злобно. Оно двигалось с такой текучей грацией, что становилось ясно - вязкое окружение сильфиды ему совсем не мешает.

Рядом с собой Ричард видел мерцающий силуэт Кары, которая одной рукой цеплялась за его за рубашку, а другой пыталась атаковать Зверя. И чувствовал, что с другой стороны от него Никки пытается применить магию. Но, как видно, ее магия тут не работала.

Одно из щупалец Зверя обвилось вокруг руки Ричарда, а другое - вокруг руки Кары, и Морд-Сит свободной рукой вцепилась в его запястье. Зверь обвил и вторую ее руку, без труда оторвав их друг от друга. В следующее мгновение Кары рядом не стало. В тусклой темноте Ричард не мог разобрать, куда она девалась, далеко она или близко. И хуже всего, что он не знал, захватила ли ее тварь, или нет.

Никки изо всех сил обхватила Ричарда за талию. Из тумана выползли новые щупальца и обвились вокруг него. Ричард словно очутился внутри клубка змей, которые одновременно сжимали его с невероятной силой. Одно из щупалец обвило ногу Ричарда с такой силой, что, казалось, способно оторвать плоть от костей.

И хотя Ричард не мог слышать Никки в обычном смысле этого слова, он чувствовал ее ярость, когда она боролась с неизвестной тварью. Вокруг Никки приглушенно мерцали странные молнии. Ричард знал, что она пытается использовать магию, но понимал, что против зверя никакая магия не поможет.

Стеклянные щупальца обвивали все сильнее и сильнее. Не обращая внимания на боль, Ричард без остановки резал призрачные тонкие руки. С точностью, подогреваемой яростью, он ударил ножом, и ему удалось отрубить несколько отростков от сердцевины твари. Отрубленные щупальца корчились, падали в пустоту вокруг них, будто утопая в морской пучине.

Только, похоже, это ни к чему не привело. Из темноты полезло еще больше извивающихся щупалец, словно из ямы набитой десятками гадюк. Ричард собрал все силы - резал, рубил, колол. Руки болели от напряжения. Никки сражалась с тонкими щупальцами одной рукой, потому что другой упорно цеплялась за Ричарда. Судя по тому, как она гнулась и извивалась, он сказал бы, что она очень страдает. Ричард оставил щупальца вокруг себя, и со всей силой рубанул по рукам зверя, которые причиняли боль Никки. По тем, что пытались их разделить.

Но им все же это удалось.

Ричард внезапно оказался совсем один посреди неизвестности, лицом к лицу со скользким стеклянным, невероятно сильным существом, которое пытается затащить его внутрь себя. Туда, откуда доносились рычание, щелканье и треск.

И не было никакой возможности одолеть эту тварь, никакой возможности превзойти его по силе, никакой возможности убежать. Щупальца тянулись, чтобы схватить его; их становилось все больше и больше.

И до того, как руки-щупальца успели его схватить, он собрал последние силы и метнул нож в самый центр той самой массы, которую так и не смог толком рассмотреть.

Он попал куда нужно. Зверь ухнул так, что у Ричарда заломило уши. Щупальца еще не отпустили его, но все же немного ослабли. Этого было достаточно, чтобы Ричард отчаянно извернулся и вырвался из смертельных объятий твари. Выскочил, как тыквенное зернышко выскальзывает из мокрых пальцев.

Ричард пытался уплыть, чтобы любым способом избежать ловушки. А извивающиеся руки тянулись за ним, и были быстрее, чем он, более сильными и неутомимыми.

– Вот!
– Сикс уверенно постучала костяшками пальцев в самом центре символа.

Виолетта резко повела рукой к месту, указанному советницей. Ее пальцы двигались быстро и уверенно. Тыльной стороной другой руки королева вытерла пот с лица и протерла глаза.

Рэчел никогда не видела, чтобы Виолетта трудилась столь усердно.

Девочка не знала, что случилось, но было очевидно, что происходит нечто такое, чего Сикс не ожидала и теперь колеблется между паникой и гневом. И то и другое одинаково пугало Рэчел.

Пока Виолетта, меняя мелки, заканчивала рисовать заклинание, Сикс снова принялась мягко напевать. Рэчел казалось, что тихие скрипучие звуки этого пения будто иссушают ее душу. Хотя девочка не могла разобрать слов и понять их, она чувствовала скрытый в них зловещий смысл, который наполнял ее ужасом.