Ричард прекрасно понимал, какие цели преследует Шота, и что она искренне старается помочь ему. По-своему. Но чаще всего эта помощь приносила ему лишь кучу неприятностей именно из-за способов, которыми ведьма добивалась своей цели.

Он понимал, что Шота нередко преследует личные цели, и не упустит возможности добиться чего-то и для себя - как в случае, когда она заполучила меч Истины, чтобы передать его Самюэлю. Ричард подозревал, что и сейчас у нее на уме было что-то еще, вот только пока не понятно, что именно. Возможно, это связано с уничтожением той новоявленной ведьмы.

– Ричард, - мягко и сочувственно сказала Шота, - ты услышал рассказ очевидца о том ужасе, который надвигается на нас. И ты - единственный, кто способен остановить все это. Уж не знаю, почему так случилось, но это так.

Ее нежный тон не убедил Ричарда, как впрочем, не внушало особого доверия и ее беспокойство по поводу их общего врага.

– Так стоит ли лишний раз демонстрировать мне свою безутешную скорбь по поводу ужасных страданий, которые несет Орден? Раз уж ты столь уверена, что только я способен остановить эту угрозу, так почему же умышленно воспользовалась такой важной информацией? По злому умыслу? Чтобы отобрать у меня Меч Истины?

Она не приняла вызова.

– Не было никакого, как ты выражаешься, «злого умысла», Ричард. Это был справедливый торг, ценность за ценность, - голос Шоты оставался безмятежным.
– Кроме того, в этом деле меч тебе не поможет.

– Слабое оправдание для того, кто вручил его убийце Самюэлю.

Шота выгнула бровь.

– А если бы я этого не сделала? Что тогда? Сестры Тьмы, похитившие шкатулки Одена, скорее всего, благополучно встретились бы. Имея все три шкатулки, они, несомненно, уже открыли бы одну - замечательно, да? Они бы уже выпустили силу Одена - тоже прекрасно! И сейчас мы все уже были бы на пути к царству Владетеля. Чем поможет тебе твой меч, если наступит конец миру живых? Сдается мне, Самюэль умудрился предотвратить катастрофу. И не важно, намеренно это случилось, или нет.

– А еще Самюэль, воспользовался мечом, чтобы похитить Рэчел. И едва не убил Чейза - такое намерение у него точно было!

– Может тебе, наконец, стоит задуматься, Ричард. Та сделка выиграла для нас немного времени, пусть даже цена не устроила никого из нас. Но это значит, что твой меч уже послужил нам на пользу. Вопрос в том, что ты будешь делать с тем временем, которое у тебя есть? А ведь его могло и не быть. Да и что может поделать твой драгоценный меч против угрозы Ордена?

– Ты ведь знаешь, любой может стать Искателем, имея этот меч. Ну… в крайнем случае, притвориться Искателем. Но настоящий Искатель Истины не нуждается в мече, чтобы исполнять свое предназначение.

Ричард знал, что она права. Что стал бы он делать с мечом? Попытался бы в одиночку уменьшить численность Ордена? Совсем недавно Никки объясняла Джебре, почему одаренные не могут одолеть орды только с помощью своей магии. Меч бесполезен по той же причине. Однако Шота отдала меч Самюэлю! А Самюэль теперь, похоже, служит другой ведьме, которая явно действует только в своих собственных интересах.

Да и был ли смысл беспокоиться об оружии, когда столько людей умирает в лапах Ордена? Разве могло бы оно сохранить им жизнь или свободу? Ричард всегда знал, что меч - не главное. Только разум, направляющий оружие - вот что действительно важно.

Он - истинный Искатель. Он сам - оружие. И Самюэль не может отнять этого.

И все же, Ричард и понятия не имеет, что предпринять, чтобы остановить угрозу. Как предотвратить хоть одну из опасностей, которые подступают со всех сторон.

Никки стояла в сторонке, чтобы не мешать разговору Шоты с Ричардом, но достаточно близко, чтобы успеть вмешаться, если развитие разговора ей не понравится, или, хуже того, если ведьма вздумает угрожать Ричарду.

Прежде чем повернуться к Шоте и встретить ее пристальный взгляд, Ричард на мгновение посмотрел в голубые глаза Никки.

– Ну, и что же ты предлагаешь?

Только почувствовав на щеке дыхание Шоты, Ричард осознал, что она подошла совсем близко. От ведьмы исходил слабый аромат лаванды, который словно высасывал из него напряжение.

– Что я предлагаю?
– прошептала ему на ухо Шота, обнимая за талию.
– Предлагаю понять…По-настоящему понять…

Со смутной тревогой Ричард вдруг подумал о скрытых намерениях ведьмы и попытался освободиться из ее объятий. Но едва он пошевелился, Шота приподняла пальцем его подбородок.

Вспышка. Он стоит на коленях. В грязи.

Вокруг, не прекращаясь ни на минуту, ревет ливень. Крупные капли барабанят по крышам и палаткам, с силой ударяя по лужам, оставляя брызги грязи на стенах домов, заливая поломанные телеги и ноги прохожих. Где-то вдалеке слышны резкие команды военных. Несчастные тощие лошади стоят под дождем, понуро повесив головы; ноги животных покрыты многодневной коркой грязи. В стороне несколько солдат болтают о чем-то; время от времени оттуда доносятся взрывы грубого хохота. По дороге, в обе стороны, с грохотом катятся тяжёлые фургоны. Откуда-то доносится неумолкающий собачий лай.