Тёмное нутро распахнулось и проглотило "ежа". Талех умело провёл кораблик по транспортным коридорам. Приземлился меньше чем за километр от главной рубки. Перед выходом установил отсроченную детонацию. Проверил работу коммуникатора, вызвав рубку "звёздного дракона".

— Порядок, ребята. Я на месте. Отходите.

— Есть, капитан! — послышалось в ответ.

Талех удовлетворённо кивнул и отворил люк. Он находился там, где его никто не ждал. Образно говоря, в "чулане под лестницей". Недаром командор прекрасно изучил однотипные гатракские астероиды. Знал каждый участок как линии на своей ладони.

Развернув хлысты, командор стремительно шёл длинными извилистыми коридорами. Быстро достиг широких палуб и столкнулся с первыми гатракскими патрулями. Невзирая на приказ Крэспэрота, кое-кто из воинов попытался остановить Талеха. Но едва они преградили ему путь, как были жестоко сметены и припечатаны к переборкам. Так всю дорогу щёлкали хлысты, жаля и отбрасывая нарушителей. Вскоре от командора уже шарахались. Он ворвался в рубку, угрожающе шурша при ходьбе встопорщенными иглами, волоча по полу змеящиеся отростки. Могучий и устрашающий в своём гатракском облике. Крэспэрот повернулся к нему от экрана.

— Ну, здравствуй снова, братец. Пришёл завершить поединок?

— Нет, Крэспэрот. Отговорить тебя от бессмыслицы.

— Так жаждешь умереть?

— Нет, братец. Спасти тебя. Отрекись от дурацкой затеи. Не этого ты хочешь. Это бред Фрэгдэнора и происки отступников неотрадиционалистов. Ты не Фрэгдэнор.

Крэспэрот прыжком очутился рядом. Несмотря на комплекцию, гатраки двигались очень проворно.

— Почему, братец?! — прорычал он в лицо джамрану. — Что тебе с этого?!

— Ты знаешь. У нас общие гены. Мы связаны. Ты единственный брат, который у меня есть… Каким не стал Дирек…

— Как по-джамрански! — рассмеялся в ответ Крэспэрот. — Ты забываешься. Я — гатрак. Заклятый враг… Не понимаю, что помешало мне сразу убить тебя в прошлый раз.

— Мы более схожи, чем ты думаешь. Наши народы похожи. Я не хочу геноцида. Возвращайся в колыбель…

— Прежде я придушу тебя! — прорычал Крэспэрот. — Захвачу человечишек и уничтожу Землю.

— Нео вас обманули. Они истребят всех. Вашими же руками.

— Ты лжёшь!

Крэспэрот ухватил Талеха за плечи и тут же был отброшен. Командор хлестнул гатрака по ногам. Тот взвыл.

— Требую по-хорошему. Уходите! И не возвращайтесь. Как во времена радиационной блокады.

Страсти накалялись. Шердан взирал на это и невольно качал головой. "Благородство, — размышлял он. — Благородство тебя не спасёт. Глупое благородство до добра не доводит, командор. Однажды ты поплатишься за это. Впрочем, уже скоро. Никто ещё безнаказанно не унижал дмерха…". Он усмехнулся.

— Твой ход, — известил Сингер. — Эй?! Ты меня слышишь? О чём только думаешь?! Надо заканчивать партию.

— Да, — рассеянно ответил гроссмейстер белых и походил королём.

Сингер удивился.

— Что с тобой? Дмерховены близко, а ты дурака валяешь… Ну ладно.

И тоже сделал ход.

— Шах!

Шердану пришлось срочно уводить короля.

Крэспэрот изловчился, схватил Талеха за шею и стиснул до темноты в глазах. Командор оплёл и сдавил гатрака хлыстами так, что отростки впились в тело. Доспехи не помогли, и Крэспэрот ослабил хватку. Этого было достаточно, чтобы отбросить его и заехать кулаком в подбородок. Талех с трудом отдышался и прохрипел:

— Выслушай меня… Придурок…

— Нет!

— Вспомни, что мы пережили в плену у нео. В одной камере… Помогали друг другу. Пытались сбежать. Ты помнишь? Как лечил мои раны, забирал боль, а я делил с тобой каждую лепёшку… Мы поклялись тогда…

— Это было тогда…

— А сейчас? Что изменилось?! Почему мы стали врагами, Крэспэрот? Ты забыл, что нео вытворяли с тобой? Зачем они тебе? Это Фрэгдэнор был сумасшедшим, выжившим из ума маразматиком. Брось их…

— Напрасно стараешься! — рычал Крэспэрот. — Гатраки не признают клятв джамрану.

— Другие признали!

— Другие?! Юнец Агрэгот и фанатик Свэдэнор?

— Не только они. Каждый разумный гатрак.

— Вернуться в лоно Матушки и прозябать, обучая юнцов? Ни за что!

— Подумай! Тебе-то от землян какой прок? Ты не можешь слиться и продолжиться в симбиогенте. Ты лишь развалишься на куски и умрешь, когда-нибудь. Нео сделали тебя ущербным… Твои мнимые союзники.

— Да! Меня принудили стать твоим родичем. Не по крови… Я убью тебя! — взревел Крэспэрот и бросился на Талеха. Тот увернулся, запрыгнул на выступ, и гатрак едва не врезался в колонну.