–  Ник… - попыталась слабо возразить она.

–  Надо жить настоящим. И ты должна сама это понять.
– Николас разжал руки, достал сигарету, закурил и двинулся вперед по дорожке.

Кина смотрела ему вслед до тех пор, пока он не заметил, что идет в одиночестве, и не остановился.

–  Я действительно не понимаю, - повторила Кина.

–  Чего?
– спросил Николас.

–  Ты… ты хочешь меня, но ничего не предпринимаешь… И… мы друзья, но и не друзья… - пробормотала она запинаясь.
– Ник, чего ты от меня хочешь? Чего ты добиваешься?

Темные глаза Николаса скользнули по ее лицу и стройной фигуре.

–  Ты удивишься, если узнаешь.

–  Я уже удивлена, - возразила Кина.
– Ты можешь получить любую женщину, какую захочешь.

–  Но ты единственная, которая никогда не хотела ни меня, ни моих денег.

–  Значит, в этом все дело?
– настаивала Кина. Николас отвернулся.

–  Поговорим об этом в другой раз. Не сейчас, голубушка. У меня много дел. Пора ехать.

Дорога до Эштона показалась Кине совсем короткой. Мэнди чуть не задушила ее своими объятиями и поцелуями и тут же принялась щебетать о приглашениях, о счетах от реставратора и поставщиков провизии, о том, что почти никто не звонил, и еще на десяток тем. Но стоило ей только заметить в прихожей Николаса, как она тут же исчезла за дверью кухни, пряча улыбку.

–  Хочешь кофе?
– спросила Кина.

Николас покачал головой. Он стоял прислонившись спиной к двери и засунув руки в карманы и казался в этот момент странно одиноким и печальным.

–  Ты не занес в дом свои чемоданы, - добавила Кина.

–  Я уже отправил их в Нью-Йорк, - ответил Николас, чуть улыбнувшись.
– Я не останусь.

Вообще- то ей следовало бы обрадоваться. Взвизгнуть от восторга и подпрыгнуть до потолка. Но вместо этого Кине почему-то захотелось зарыдать в голос.

–  Почему?
– спросила она.

–  Дела, любовь моя, - ответил Николас.
– Дела, которые невозможно делать отсюда. Конфликт на трикотажной фабрике, авария в Чаттануге и так далее…

–  Но ты говорил…

–  Я помню, что я говорил, - подтвердил Николас.
– Но, Кина, ты взрослая женщина. Я не могу постоянно оберегать тебя от столкновений с жизнью, как бы мне этого ни хотелось. В истинных отношениях между людьми должно присутствовать доверие. Настало время оставить тебя одну, любовь моя.

Сердце ее упало.

–  Но, Ник, ты же пропустишь вечеринку!
– жалобно проговорила она.

Николас улыбнулся краешком губ:

–  Пришли мне приглашение.

Слегка вздрогнув, Кина улыбнулась в ответ:

–  Я так и сделаю. Ник, ты все еще сердишься на меня?
– спросила она с некоторым страхом.
– Ты не хочешь со мной попрощаться?

Николас подошел к ней, обнял и прижал к себе. Кина покорно прильнула к его груди, желая как можно полнее насладиться этой прощальной лаской.

–  Я не собираюсь с тобой прощаться. Никогда!
– заявил он.
– Я просто хочу, чтобы ты немного отдохнула, вот и все. Наши отношения изменились слишком стремительно, и теперь ты должна сама определить, чего хочешь. Я тебе уже говорил это и повторяю еще раз. Устраивай свою вечеринку. Постарайся избавиться от Харриса раз и навсегда. Можешь потратить на него какое-то время - но не более того, мисс Вольность!
– предостерег он, пригвоздив ее к месту пристальным взглядом.
– Во всяком случае, не предпринимай ничего, не предупредив меня.

–  Ты такой властный, - с трудом выговорила Кина.

–  Ты - моя, - произнес Николас.
– Я не отдам тебя другому мужчине, если не буду уверен в том, что он тебя достоин. Вот почему я хочу, чтобы ты дала мне обещание. Немедленно!

–  Хорошо, - согласилась Кина, сама не понимая, зачем она это сделала.

Николас кивнул.

–  Если я тебе понадоблюсь, ты знаешь, где меня найти.

Кина провела ладонями по его. груди, уже переживая боль разлуки.

–  Ты мне позвонишь?

–  Нет.

–  Почему?
– недоверчиво поинтересовалась Кина.

–  Потому что буду очень занят. Не забудь про приглашение.

–  Да, Николас.

Это ужасно! Хуже, чем когда-либо! Он звонил ей даже тогда, когда уезжал за границу! Одиночество дохнуло на нее ледяным ветром.

–  Какой грустный у тебя голосок, - тихо шепнул Николас.
– Не надо. Улыбнись мне.

Кина подняла на него печальные глаза.

–  Мне не хочется улыбаться. Я буду скучать по тебе.

Николас поймал ее взгляд.