–  Тебе повезло, - заметил Николас, усаживаясь в огромное кресло напротив дивана и подхватывая изящную чашечку вместе с блюдцем.
– Миссис Коллинз подает эти чашки с розочками только самым важным гостям.

–  Я польщена, - грустно усмехнулась Кина.
– Но боюсь, я недостойна такой чести.

–  А чего, по-твоему, ты достойна? Харриса, что ли?
– проворчал Николас со странной, злой улыбкой.

Кина беспокойно поежилась и отхлебнула глоток горячего кофе.

–  Разумеется, - саркастически ответила она.

–  И когда же ты собираешься устроить эту грандиозную вечеринку?
– небрежно поинтересовался Николас.

Кина снова уставилась в чашку.

–  Мэнди разослала приглашения в тот день, когда я уехала из Эштона, - ответила она.
– Она уже договорилась с поставщиком продуктов и пригласила музыкантов.

–  Я восхищен твоими организаторскими способностями, - пробормотал Николас. Он потягивал кофе, восседая в кресле с царственным видом, словно какой-нибудь барон.

–  Ну, в конце концов я же деловая женщина, - холодно заметила Кина.

–  Верно, вся в делах, - вежливо отозвался он.
– Чтобы побыть просто женщиной, времени почти не остается.

Кина допила кофе, не подавая виду, что его слова причинили ей боль.

–  Сколько мы здесь еще пробудем? Николас поставил чашку на столик.

–  Прежде чем мы помчимся дальше, я еще хотел показать тебе парк, - проговорил он.

–  Ну если у тебя найдется на это время… - ответствовала она с чопорной любезностью.

Они вышли из дома на лужайку с пожухлой травой и, проходя под огромными узловатыми ветвями дубов, прислушались к дальнему журчанию реки и шороху сосен, вздымавших свои стройные вершины в бесконечность серого неба.

–  Должно быть, здесь очень красиво, когда наступает пора цветения, - заметила Кина.

–  О да, - подтвердил Николас.- Азалии, камелии, кизил, магнолии, розы… Весной и в начале лета здесь настоящее буйство красок.

–  Твоя жена… - прошептала Кина, глядя под ноги на прошлогоднюю листву.
– Она сажала эти цветы?

–  Мисти была слишком хрупким созданием, чтобы возиться в земле, - ответил Николас и украдкой метнул на Кину вопросительный взгляд: - Почему ты так упорно пытаешься воскресить старые воспоминания? Ты что, боишься меня? Я уже устал пытаться тебя соблазнить!

–  Ну да, игра окончена. Ты ведь это имел в виду, не так ли?
– взорвалась Кина и, к своему ужасу, почувствовала, как на глаза наворачиваются горячие слезы.

Николас стиснул зубы.

–  О Боже, Кина!
– пробормотал он, приближаясь к ней.

Он схватил ее и жарко, крепко обнял. Даже сквозь одежду Кина почувствовала, как тяжело стучит сердце в его груди. Она легонько уперлась ладонями в его плечи, вновь ощущая упругую силу скрытых под пиджаком и рубашкой мышц.

–  Ты не представляешь себе, что я почувствовал, когда узнал!
– хрипло прошептал он, уткнувшись губами в ее волосы.
– Господи, да когда я вышел от тебя, я был готов убить этого Харриса своими руками!
– Он с трудом перевел дыхание и еще крепче сжал Кину в объятиях.
– Конечно, я сегодня не спал! Как бы я смог заснуть?! Я хочу, чтобы, когда мы наконец займемся любовью, наше счастье уже ничто не омрачало!

Кина прижалась щекой к его широкой груди, и по лицу ее потекли слезы.

–  Я хочу тебя, ты же знаешь, - прошептала она.

–  Да, - отозвался Николас.

Кина отстранилась и улыбнулась ему сквозь слезы.

–  Мне было так хорошо с тобой, - выдохнула она.
– Это было просто восхитительно!

–  Правда?
– Николас, слегка нахмурившись, поглядел ей в глаза, а затем скользнул жадным взглядом по ее губам.
– Я даже не смею вообразить себе, насколько может быть еще лучше, - шепнул он в ответ.
– Ты так чудесно откликаешься, любовь моя! Ты такая теплая, ласковая, страстная! Вчера ты чуть не свела меня с ума. Но я так и не смог получить тебя целиком!

От этих воспоминаний сердце ее бешено забилось.

–  Я хочу тебя, - снова прошептала она, дрожа всем телом.

–  Я тоже хочу тебя, - негромко ответил Николас.
– Но пока что придется это отложить.

Кина в гневе стукнула его кулаком по груди:

–  Николас!

–  Ты уверена, что уже готова пойти на это?
– спросил он.

Зеленые глаза Кины расширились от удивления. Николас бережно сжал ее руку.

–  Кина, быть вместе - это большая ответственность, - проговорил он.
– Если, конечно, не рассматривать это как сделку, деловое соглашение. Секс - не просто возможность удовлетворить желание. Скажи, к примеру, ты думала о предохранении?

Этот вопрос заставил Кину почувствовать себя совершенно неопытной.

–  В общем-то нет, - признала она.

Николас улыбнулся.

–  Ну и что?
– Кина потупилась.
– Ты об этом позаботишься.

Николас негромко рассмеялся. В глазах его искрилось веселье.

–  С тобой? Черта с два мне это удастся! Когда вчера мне удалось от тебя оторваться, я не помнил даже, как меня зовут. Нет уж, голубушка, на меня не рассчитывай! Поначалу я думал, что смогу, но теперь я уже не так самонадеян.