–  Но он очень симпатичный, - вступился Ларри.

–  О Боже! Может, это и так, но он зануден, как ноябрьский дождь… и его костлявая дочка не лучше. Непроходимая тупица. Ее ничего не стоит обвести вокруг пальца. К тому же заниматься с ней любовью - все равно, что спать с мужиком. Честное слово!

Кина даже на расстоянии почувствовала, как потрясли Ларри слова брата.

–  Заниматься любовью?!
– выдохнул он.

Кина не стала дожидаться продолжения разговора. С глазами, полными слез, и с текущей по бледным щекам косметикой она бросилась вон. И с тех пор в ее душе воцарился холод. Впрочем, до некоторой степени Кина была обязана этому случаю своими дальнейшими успехами: ненависть к Джеймсу Харрису и жажда мести помогли ей выстоять в те тяжелые времена, когда она еще не завоевала свое место под солнцем. С той ужасной ночи все ее желания свелись к одному: стать чем-то большим, чем дочь простого рабочего. И она этого добилась.

В дверь осторожно постучали - и тут же, словно маленький черноволосый смерч, ворвалась Мэнди, блестя темными глазами.

–  Я принесла вам кофе, - сообщила она, ставя поднос на кофейный столик. На тарелке громоздилась соблазнительная груда пончиков.
– Вы должны поесть.

Кина скорчила гримасу своей экономке.

–  Я не голодна!
– заявила она.
– Только кофе. Съешь пончики сама, если хочешь.

–  Вы умрете с голоду!
– возмутилась Мэнди.
– Зачем вы привезли меня сюда, если не позволяете готовить?

–  Здесь очень одиноко, - объяснила Кина, окидывая внимательным взглядом обветшавшее помещение. До того как отец приобрел дом, здесь находился выставочный зал, но годы взяли свое, и без капитального ремонта здание вскоре могло рухнуть.

–  Ты вызвала строителей?- спросила Кина, размешивая сливки в чашке с дымящимся кофе.

–  Да, - ответила Мэнди, смерив свою молодую хозяйку неодобрительным взглядом.
– Конечно, это не мое дело, но зачем… зачем выбрасывать на ветер такие огромные деньги?

Кина небрежно провела ладонью по выцветшей истертой парчовой обивке старинного дивана.

–  Мебель тоже надо отреставрировать. Попробуй найти еще и драпировщика.

–  Сколько… как долго вы собираетесь здесь пробыть?
– спросила Мэнди с любопытством.

–  Несколько недель.
– Кина рассмеялась при виде явного изумления, отразившегося на лице экономки. Мне нужен отдых. Давать руководящие указания можно и отсюда. В случае если Энн понадобится моя помощь, она всегда может позвонить мне. А тем временем я займусь ремонтом этого бедного старого дома.

–  Хотелось бы мне знать, что у вас на уме, - вздохнула Мэнди.

–  Это своего рода игра, - пояснила Кина с улыбкой.

–  А Николас тоже примет в ней участие?

Кина метнула на Мэнди свирепый взгляд. Сейчас ей вовсе не хотелось думать о Николасе.

–  Он мой друг, и не более того. Если иногда мы водим время вместе, это еще не значит…

–  Не иногда, а не реже двух раз в неделю, и он трясется над вами, как курица над цыплятами, - возразила Мэнди.

Кина заерзала на диване.

–  Ник мне словно брат. Он просто чувствует за меня ответственность.

–  Тоже мне брат, - фыркнула Мэнди.
– Вы бы видели, какими глазами он смотрел на вас на рождественской вечеринке в прошлом году! Стоило какому-нибудь парню подойти к вам слишком близко, как он тут же становился мрачнее тучи. Он явится сюда, мисс Независимость, попомните мои слова, или я ничего не понимаю в этой жизни! Николас не допустит, чтобы вы провели без него столько времени!

–  Ты хочешь сказать, что он приедет сюда и силой увезет меня домой?
– раздраженно спросила Кина.

–  Я бы на вашем месте не стала очень сопротивляться, - бесцеремонно заявила экономка.

–  Ты у нас, Мэнди, специалистка по медвежьим услугам и полезным советам, - притворно хмурясь, заметила Кина.

Мэнди ухмыльнулась:

–  Благодарю. Наконец-то вы оценили мои усилия и появившиеся по вашей милости вот эти седые волосы!

Кина рассмеялась, глядя на припорошенную серебром голову пожилой экономки.

–  Не такие уж они и седые, - возразила она.

–  Вы хотите встретиться с этим… как его… Харрисом?
– внезапно спросила Мэнди, подозрительно прищурясь.

Кина спокойно выдержала ее испытующий взгляд.

–  Возможно.

–  Хорошенькое дело! Выкиньте его из головы раз и навсегда, вот вам мой совет!
– И Мэнди яростно вытерла ладони о фартук.
– Разве вы не знаете, как опасны воспоминания? Они всегда кажутся лучше, чем действительность.

–  Вот я и вернулась сюда, чтобы взглянуть им в лицо, - призналась Кина.

Она сладко потянулась и поднялась с дивана.

–  С тех пор как я отремонтировала загон и конюшню и купила ту кобылу, на меня тут стали поглядывать с любопытством.
– Она улыбнулась.
– Думаю, стоит отправиться на верховую прогулку.