–  Пожалуй, мне лучше вернуться в дом, - пробормотала она сквозь зубы.

–  Нет, подожди. Когда были похороны?

–  Неделю назад.

Николас нахмурился.

–  И ты… до сих пор здесь?
– Он прищурился: - Почему?

Кина поджала губы. Она не собиралась обсуждать с ним это… по крайней мере сейчас. Но на вопрос следовало ответить. И Кина прямо, без обиняков объяснила, почему она задержалась в Эштоне.

–  И первым гостем, которого я приглашу на вечеринку, будет Джеймс Харрис.

В темных глазах Николаса вспыхнуло пламя. Он знал, что Кина когда-то любила Джеймса Харриса и что тот жестоко оскорбил ее. Кина, рыдая у него на плече, сама рассказала ему об этом однажды вечером, случайно выпив слишком много крепкого ликера на пустой желудок. Но что именно Харрис сделал, чем причинил ей такую боль, Николас не знал. Впрочем, это его и не интересовало. Ему было и так достаточно.

–  Ты, должно быть, совсем с ума сошла, если считаешь, что я позволю этому подлецу к тебе приблизиться, - сказал он внезапно севшим голосом.

–  И как же ты собираешься помешать этому, Николас?
– спросила Кина с куда большей храбростью в голосе, чем в душе. Предшествующие разговору поцелуи и объятия изрядно охладили ее боевой задор.

Николас отстранился, вышел из машины и подержал дверцу, пока Кина не вышла вслед за ним.

–  Я никогда не вступаю в сражение без уверенности в победе, - напомнил он Кине с неожиданно прохладной улыбкой.
– Кроме того, я потратил на тебя слишком много лет, чтобы спокойно смотреть, как ты суешь голову в петлю.

–  Это моя голова, - возразила Кина.

Николас приподнял двумя пальцами ее подбородок, наклонился и еще раз нежно прижался губами к ее губам. Затем он отстранился и улыбнулся, увидев на ее лице беспомощное, почти затравленное выражение.

–  Перед тем как уехать в Париж, я предупредил тебя, что в один прекрасный день намерен стать твоим любовником. И этот день ближе, чем ты думаешь, моя славная, да и ты сама желаешь меня сильнее, чем мне казалось. Ты созрела, и тебя пора сорвать.

–  Я не яблоко, - огрызнулась она.

–  Верно, ты - персик, - уточнил Николас, подтверждая это новым ласковым поцелуем.
– Маленький, сладкий, сочный персик, который будет очень приятно съесть. Но первым делом надо стряхнуть тебя с дерева.
– С этими словами Николас обогнул капот «роллс-ройса» и сел за руль.

Кина проводила его свирепым взглядом.

–  Для этого тебе понадобится большая палка, Николас Коулман!
– крикнула Кина ему вслед.

Николас лишь рассмеялся:

–  Нет, голубушка, это тебе она понадобится - для защиты. Я ведь еще вернусь.

И прежде чем Кина успела придумать ответную колкость, он уже скрылся в облаке пыли, оставив ее одну на холодной улице.

Увидев входящую в кухню Кину, Мэнди оторвалась от булочек.

–  Огонь так и пышет, - пробормотала она, подавляя усмешку.

–  Что?
– рассеянно спросила Кина, не отдавая себе отчета в том, что натворили с ее волосами пальцы Ника, не осознавая, что губы ее распухли, а в глазах застыло диковатое выражение.

–  От вас, - сухо пояснила Мэнди и принялась укладывать булочки в кастрюлю.
– Повидались с Ником?

–  Повидалась?!
– взорвалась Кина.
– Да ты бы слышала!… - Она смущенно запнулась и вспыхнула.
– Впрочем, тебе не стоило бы этого слышать. Но он… он абсолютно нелогичен!

–  В каком смысле?

–  Он, видите ли, не хочет, чтобы я оставалась здесь, - угрюмо пробормотала Кина, прищурив глаза, сложив руки на все еще пылавшей от ласк Николаса груди и прислонившись спиной к дверце буфета.
– Словно у него есть какое-то право мною распоряжаться! Чего стоят одни эти шуточки насчет палок и стряхивания меня с деревьев!

–  С вами все в порядке?
– любезным тоном осведомилась Мэнди.

–  Нет. Да. Не знаю.

–  Вот за что я вас больше всего люблю! За точные ответы!
– усмехнулась Мэнди.

Кина, ничего не слыша, повернулась как во сне и прошла между стремянками, на которых стояли маляры, белившие потолок и стены столовой. Она была смущена донельзя, она стеснялась, как юная девушка, застигнутая врасплох страстью и нежностью Ника.

Кина вздохнула и бесцельно двинулась вверх по лестнице. За столько лет ни единой попытки ухаживать, ни единого двусмысленного слова или прикосновения… и вдруг за один вечер ее отношения с Ником полностью изменились!