– Коль охота, так сам лук бери и вперёд,- воскликнул хозяйский сын и тут же юркнул под стол, уклоняясь от чьего-то доброго подзатыльника.

Седой Лис молчал. Слишком долго и тягостно. Что угодно могли сказать за тянущееся с непростительной медлительностью время - да все молчали.

– Пива ещё,- сказал Лис и сама Алма тут же поднесла кубок и поставила перед тонкими, но всё ещё крепкими руками.- Спасибо, хозяюшка. А что вы смотрите на меня так, братцы? Табунов в степях наших не так много стало. Шкура у зверей не блестящая, тусклая. Что правда, то правда. Табуны поизвелись. Но дичи хватит, пировать не будем, но дичи хватит.- И он вновь замолк, медленно попивая пиво. Облизал острым языком губы и устремил взгляд в собравшихся. Тени оттачивали и без того острое лицо.

– Сердится степь...- глубокий голос, принадлежавший мужчине с белыми волосами, глухо отразился от стен. Слова так и повисли в воздухе, не желая растворяться.

– Что разумеешь под сердится, Лютам?

– Холодно там. Всё тепло и ветер тёплый, и трава пахнет, и облака белые - а холодно, не поверите. Такой холод, что в сердце ночью прокрадётся, да кровь и выпьет.

– Любишь ты преувеличивать,- размеренно проговорил Седой Лис.

– А птицы?- не удержался крепкий и суровый охотник.

– А птицы, Коговиц, птицы...- Седой Лис устало потёр рукой лоб, точно отгоняя тяжёлую мысль.- Птиц путь нам, земным, не понять.

– А что с птицами?- Алма как стояла с тарелкой варёной картошки, так и замерла.- Уж не хворь какая?- Ей-то это ни к чему. Ей и дичь нужна, заезжие дичь любят, оно особо если с приправами да травами степными... Да под соусом. И покупателей больше, и прибыль богаче.

– Мы видели, как птицы улетали на запад.

– То же мне, невидаль,- Алма демонстративно насупилась, тут же улыбнулась одной из своих самых лучезарных улыбок, и скрылась на кухне. Только юбка взметнулась, да копна волос заискрилась в свете очага.

– Расскажи, Лис,- Коговиц угрюмо сдвинул брови. Ты расскажи, сами рассудят. Оно домыслы то конечно хорошо, да общая правда куда мудрее.

– Лучше сам расскажи, Коговиц, а я пока послушаю, может что новое на ум и придёт.

Охотник, которого звали Коговиц, отодвинул тарелку, вытер руки о штаны и выпрямился. Говорить он не любил, но уж раз на то пошло. И приготовившись поведать об увиденном:

– Это случилось на шестой день. Мы тогда ещё двигались к Совьему лесу, уже преодолели Одинокий курган и до ручья оставалось шагов триста, не больше. Акнер отпустил Клюку с руки и та полетела, почуяла кроля. Я своего тоже отпустил, повязку, значит снял, тоже летит. И тут стало иначе. Понимаете, друзья: враз всё было как прежде, тревожно малость, что правда - то правда, однако ж, как прежде. И тут - всё другое. Степь разом замерла, затихла что и ветер упал. И далеко-далеко в небо видна стала туча, да такая, будто буря идёт.- При этих словах Коговиц, явно непривычный к лишним жестам, широко развёл руками. Тишина стала куда тяжелее.- Затрепетало сердечко-то, затрепетало в груди. Доллун говорит: "Дождю, стало быть, не миновать..." а туча всё летит и летит, хоть ветра и нет. Мы на месте стоим. У самих руки к соколам припали, не улетят, знаем, но придерживаем. Трепещут крылья то, чуют что-то. А мой то летает высоко. Взлетел, вижу и вдруг как устремится вперёд, ну, думаю, к кролю.

Туча стала ещё ближе. Скоро и небо потемнело от них. Не поверите - птицы. Да столько, что хоть землю устилай. Степь - степью, да над головами. Далеко птицы летят, высоко, а столько их, что и на земле взмахи крыльев слышны.

Мы таких ещё не видели. Серые, большие. А крылья то какие, рук моих не хватит, вместе складывай - больше!

Коговиц замолк и обвёл собравшихся мрачным взглядом. Седой Лис молча сидел в своём углу, устремив взгляд в огонь. Лютам, с белыми волосами, напряжённо долбил столешницу ножом. Акнер, тот, что с талисманом, улыбался. А глаза сделались холодными, хмельную пелену как ветром унесло. Добролицый пил, грыз окорок, закусывая его зелёным луком. Ел, ел, а на Седого Лиса то и дело посматривал. Последний охотник, тонкий и точно высушенный, с большими глазами молча пил, с виду не интересуясь общим разговором, так захватившим заправских трактирщиков.

– Куда то летели?- нарушил затянувшуюся тишину трактирщик. И все тут же с одобрением закивали.

– Да, куда?

– Что за птицы?

– А перья, перья на хвосте красные, мож то огневики?

Вопросы посыпались один за другим, смешиваясь в общем беспокойном шуме. Муть готова была перерасти в разрозненные обсуждения, да так и закончится общей пьянкой и выговорами от жён, если бы не вмешался белоголовый, до того молчавший по большей части охотник:

– А летели они с востока на запад.- Сказал он как бы невзначай, так и не оторвавшись от своей кружки, в которой кроме нескольких капель на дне уже ничего и не было.

И тишина.

– Нехорошо,- одно единственное замечание и вымученный смешок.

– И перьев красных не было. Серые все. Высоко летели, а ясно - серее не бывает.

– Морские чтоль?- не выдержал кто-то.

– Угу,- Акнер отодвинул кружку и уставился на сидящего перед ним мужика, словно вызывая того на поединок.

– Ну дела.

Мэроу не видел, но готов был поспорить: сказавший это почесал затылок. Никто и не думал смотреть на стоящего в угле юнца, жадно ловившего каждое слово и на другого, так же неподвижно слушающего в стороне. На напряжённые лица и сверкающие в полумраке глаза.

– Клюка так и не вернулась...

Один лишь Седой Лис утешающее кивнул товарищу, всё потонуло в нескончаемом потоке общих восклицаний. Все делились впечатлениями. Птиц обсуждали покуда ещё сидели в трактире охотники. Когда же те ушли, разговор тут же перешёл в русло совсем иное. Вспомнилось и что кому починить нужно у кузнеца, и какие дела в соседних деревнях, и почему сын Большого Прова, Анкий, ни с того, ни с сего пустился в чужие земли - судьбы чтоль искать?

– Языками мелют не хуже баб,- проходящая мимо Алма улыбнулась Ланту. А в маленьком окошке плыла бледная луна. Утихала, убаюкивалась деревня - вот уже и время спать пришло. Не было нынче заезжих. Последний, большой и грузный мужчина отдал хозяину медный грош, задумчиво почесал шею и заковылял к выходу.