Спал в углу у бочек, свернувшийся калачиком хозяйский сын. Грязный, с дырявыми короткими штанишками. Спал и посапывал, в такт потрескивающему очагу.

Хотелось устроиться тут же: лечь у огня и закрыть глаза, подложить руку под голову и погрузиться в затягивающую усталость. И не важно, что ничего почти и не ели сегодня, что лицо такое чёрное, что и себя не узнаешь. И пахнет от одежды непонятно чем, а завтра будет то же самое... Только спать.

Рука сама потянулась к глазам. Мэроу поплёлся к выходу, а там и до амбара недалеко.

– Мы сегодня не обедали,- голос Ланта вырвал его из мутного водоворота расплывающихся образов.

– А?- только и выдавил он из себя, тем не менее, остановился во все глаза, смотря вперёд. Точно и не понимая, чего от него хотят.

– Мы только завтракали,- пояснил Лант, не сходя с места, повышая голос.

Из кухни показалась голова Алмы.

– Ты что, есть хочешь?- тихо спросил Мэроу, с трудом держащий глаза открытыми.

– Не хочу,- так же тихо ответил друг, ничего не добавляя к сказанному.

Алма враз побагровела, то ли лицо её изменилось, то ли скривившиеся губы умудрились так его преобразить - но всё в её облике, что казалось уже знакомо, вдруг стало резким и странным.

– О чём это мы?- изменившимся голос проговорила Алма и тут же скрестила руки на большой груди.

– Нас обещали кормить,- чуть ли не равнодушно ответил Лант.

Алма хмыкнула.

– Так вас и кормили. Ишь какие прожорливые... может вам, князья, барашка зажарить, дичь нафаршировать, аль чего изволите поизысканнее...

– Просто поесть будет достаточно,- Лант говорил спокойно и так уверенно, что и без того красное лицо хозяйки сделалось совсем тёмным.

– Нет, ну вы посмотрите. Мы их приютили, на ночлег пустили, одели, накормили. Кто бы вас ещё к себе то пустил, приблудышей? Пришли грязные, еле ноги волочили. Не знамо откудава. Деревня у них сгорела! А то знаем мы таких! На руки, на руки то своим гляньте, из деревни они. А ручки беленькие, пальчики в жизни землю-то не копали, дрова не кололи. Что, не видно, да?! Знамо дело, из деревни. Сопельки нам утрите, пожалейте сироток. А сами, небось, чего учудили, сами дом чей и сожгли, скотину мож замучили, али деву чью попортили!..

В углу сонно завозился хозяйский сын. Приподнялся с деревянного, нагретого очагом пола, потёр глаза и отлёжанное ухо, посмотрел на мать и снова умостился на руку.

Алма чуть притихла, медленно поправила волосы, которые тут же вновь разметались во все стороны.

– И теперь ищут вас, родители то ваши, иль не ваши.

– Может и так,- Лант нарочно говорил куда глубже.- Может и ищут.- Он сделал пару шагов, смотря в глаза Алме, так что та не выдержала да и отвела взгляд в сторону.- А может и нет. Но мы согласились поработать несколько дней, а вы, в свою очередь, дали согласие за это кормить нас, и не как дворовых щенков. Так что выполняйте свою часть соглашения. А иначе сегодня мы у вас переночуем, а завтра ничего делать не будем.

– А еду где возьмёте?

– А у вас и возьмём, в качестве награды за труд.

– Чего?!- Алма чуть не поперхнулась, таково было возмущение, заполнившее всю грудь, да готовое задушить. Нет, вы посмотрите на них. Стоит, наглеющий, а глаза... глаза какие... никакие! Ничего в глазах. Стоит себе и в ус не дует. И усов то нет ещё!.. А второй, второй то! Алма открыла, было, рот. У того глаза такие же, и ничего за ними. Тоже стоит, выпрямился, смотрит. Не деревенские, сразу видно. В деревни пацан лишний раз боится перечить. Отец за уши так оттаскает, что мало не покажется. А отца нет, так все за воспитание и возьмутся...

– Дайте нам еды,- Лант невозмутимо улыбнулся, точно доброй подруге.

– Да я на вас...

– Мы поедим. Пойдём спать, а завтра сделаем всё, что должны,- голос его сделался вкрадчивым и успокаивающим.

– Нет, ну вы...

– Только не забудьте разбудить нас пораньше, быстрее управимся.

– Я...

Они уже стояли рядом. Алма потянулась рукой к пряди волос и начала бестолково накручивать её на палец. Губы сами растянулись в не менее бестолковой улыбке, а глаза тем временем продолжали хоть и растерянно, но зло сверкать. Колючие такие глаза, недоброжелательные.

– Ладно, идите, налейте себе супа, картошки можете взять, грибы не трогайте. Дорогие они, увижу что хоть на ложку меньше стало - прибью.

– Хорошо.

И она быстро ушла. Не оборачиваясь на наглющего, наглющего, совсем стыд потерявшего мальчишку. И его молчаливого приятеля с лицом как маска, и ничего за ней. Два горящих глаза в полумраке...

– Тьфу!

Вскоре Алма вышла во внутренний двор, прошла мимо колодца, кинула быстрый взгляд на курятник. Сын остался спать в трактире, а очаг почти догорел... Но Алма чтобы разбудить паршивца не вернулась. Она тихо отворила двери, по привычке прикрыла их за собой. Миновала небольшую комнату, некогда та была кухней - теперь же служила гостиной. Гостиная, вот у господ из далёких земель есть, чем она хуже? И у неё есть...