Мэроу шёл бодро. Сон совсем покинул его и тело сразу наполнилось готовностью идти и идти. И не останавливаться. Он с жадностью во все глаза глядел на людей. И в глаза заглядывал, и лица изучал, ведь скоро они покинут деревню. Осталось только дойти до дома травницы. А впереди - дикая равнина.

Они дошли до площади. Маленькая деревенская площадь, хоть и выложенная камнем, такая же простая, как и всё здесь. Кругом добротные домишки с низкими крышами, кое-где из труб валил негустой дым.

А солнце в небе слабо светило через сырую пелену. Того и гляди могли наползти тучи.

– Но ведь приличная девка была,- женщина с белой смирной курицей в руках разговаривала со своей приятельницей, от удивления так и разинувшей рот.- Матери по дому помогала, за братьями малыми следила.

– И чего?- другая женщина с разинутым ртом сокрушительно выпучила глаза.

– Сбежала!

– Кулья?!

– Да Кулья, Кулья!

Вокруг деревенских сплетниц уже начала собираться любопытствующая толпа.

– А чего й то она?- тут же спросила подошедшая старушка с одним единственным острым зубом во рту.

– А не знает никто. Говорят, в последние недели всё у окна сидела, глядела куда-то, а не перед собой. Всё глядела, мать говорит, а двора не видела.

Кто-то грубо рассмеялся. Это уже к женщинам присоединился такой же беззубый старичок, с огромным поясом на тонкой рубашке:

– Что ж такого видела?

– А кто его знает,- вещала женщина со спокойной, порядочной курицей.- Потом, говорят, в степь уходить начала, травы собирать. Собирала всё собирала, а потом отцовскую одежду украла, под себя подшила. Еду в котомку и давай дёру ночью со двора!

– Врёшь!

– Ко-ко-ко!- Белая курочка затрепыхалась в руках хозяйки, точно негодуя от такой безнравственности.

– И ищи свищи теперь,- выдохнула рассказчица, не забыв важно надуть и без того круглые щеки.

– Что творится, а, что творится?- и старичок тяжело потёр рукой переносицу.- Раньше то что было? Порядочные все были. Отец-мать говорит: "Из дома ни шагу". И сидят, приданое прядут, миски стругают. И ведь занятие всем было, по вечерам собирались, стишки сочиняли, а с утра пораньше работать. Сватались потом, женились, детишек когда надо рожали. И всё было как у людей...- И старичок тяжело вздохнув, вызвав скупую слезу на морщинистых щеках старушки.- Не понимаю я. Девка ведь нормальной росла.

– Да кто ж их теперь поймёт...

– Безобразие...

– За косы и домой!

– Ты найди сперва!

– Собак спустить...

– Ага, травля и позор на всю деревню. Ой позор, лучше пусть пропадёт, чем возвращать теперь.

– И то правда.

Сплетницы перебивали одна другую, дружно ахали и тут же качали головами. Заслушавшийся было Мэроу уже готов был сделать очередной шаг. До конца площади оставалось всего ничего - как неожиданный свист заставил его резко повернуть голову. И тут же стрела вонзилась в деревянный столб у самого его уха. Несколько мгновений Мэроу просто смотрел на эту стрелу, затем перевёл взгляд в том направлении, откуда её должны были выпустить.

И увидел охотников - у каждого сокол на плече - и даже того из охотников, что вчера пьяным воспевал прелести своей любимой. Он то и стоял с луком.

– А ведь попал!- торжественно закричал охотник и тут же пошатнулся.- Попп-а-ал.- Уже громче загорланил он.- Кто говорил Острый Клык не попадёт?! Кто говорил, рука дрожит, коли в брюхе бочка хмельного?

– Дурак ты, Клык, дурак.- И раздосадованный Коговиц попытался усмирить разумным словом разбушевавшегося Острого Клыка. Но чем больше Коговиц говорил, тем больше тот распалялся.

– Меня не брать, меня отсыпаться?!

– Да уймись, уймись, говорю.- Вмешался Акнер. Надевший сегодня куда больше амулетов, чем накануне.

– Рука дрожит! Да вы посмотрите. А коли не верите, друзья дорогие, я вам повторю.- И с трудом державший в руках лук охотник быстро достал стрелу из колчана, так же быстро положил её на тетиву.

Мэроу живо пошёл вперёд. На равнодушном лице глаза горели, точно два угля в костре.

– Вам делать нечего?!- Выпалил он прежде чем успел подоспеть Лант. Острый Клык, до того продолжавший держать лук наготове, медленно опустил его, смотря в глаза охамевшему мальчишке.

– Клык не прав, не протрезвел.- Седой Лис сурово сдвинул тонкие брови.- Но и ты почёт старшим знай. Мы - охотники.

– И?- Мэроу напрягся.

– И?- Седой Лис подался вперёд и его тут же пропустили. Длинный лук за спиной, походная одежда, утеплённая безрукавка и сапоги до колен. Пояс с ножами разной длины и для разного предназначенные.

– Мы извиняемся за нашего брата, но смотри, не дерзи. Как бы не пришлось твоему спутнику извиняться за тебя.

– Что?!- Глаза загорелись ещё ярче. Видно было, как вдруг наползший гнев душит изнутри, как побелело и без того бледное лицо.