– Давай первый,- скомандовал Клык и в одном его голосе уже слышалось обещание победы.

Ветер слабо трепал волосы. Толпа затихла. Только любопытные глаза словно и не мигая, не отрывались от фигур в центре. Как лягушки. Большие неподвижные лягушки с огромными, выпуклыми глазами. Правда, не квакают...

В этот момент какой-то раздосадованный тем, что не может пробраться да посмотреть за происходящим ребятёнок, обиженно пискнул. И получилось это так громко, что долетело и до ушей Мэроу, тот невольно усмехнулся.

– Ты стреляй, потом скалиться будешь,- поторопил его Клык.

И Мэроу поднял лук с натянутой тетивой. Постоял так мгновение-другое, вслушиваясь в силу и направление ветра. Чуть опустил стрелу, так что её наконечник смотрел правее. Малость лишь ему, да стоящим рядом заметая. И разжал пальцы.

Стрела взвилась и молниеносно впилась в левый край петушиной головы.

Острый Клык без беспокойства посмотрел на довольное лицо Мэроу. Старая прядильщица Глала, и та смятенно захлопала ресницами. Часто-часто, походя на молодую девицу перед женихом.

– Я попаду ему в глаз,- не удержался Клык.- В самый его глаз.- Не слыша себя пробормотал он, прицеливаясь. А прицеливался он не в пример Мэроу быстро. Руки его будто срослись с луком и стали продолжением стрелы - простой и ничем не украшенной. Такой же, как и сам Клык. Охотник выпустил её быстро и наблюдал за полётом вместе с остальными. Непроизвольная улыбка выступила на сухом лице, ещё до того как стрела попала в цель.

В отличие от других, Мэроу уже не смотрел на украшавшего крышу петуха. Он смотрел на лицо, на тёмные глаза, мирно отмечающие путь своего продолжения, выразившегося в простой стреле. Мэроу засмотрелся и лишь восторженные окрики заставили его обратить внимание на стык двух досок, где под ними виднелись две стрелы, близко торчащие друг от друга.

– Да, близко стали, да далеко как, а?- Проговорил охотник с круглым добрым лицом и Мэроу, и Лант поняли его. Как, впрочем, и остальные охотники. Особенно довольным остался Острый Клык, к которому враз вернулся и невесть откуда вынырнувший хмель, и пелена на зоркие глаза. И руки враз ослабели, устраивая лук за спиной.

– Мала синичка велику птичку не что?- Повернулся он весело, одним оборотом на сапогах, к Мэроу.- Не клюнет.- Победоносно добавил Клык.

Стрела охотника попала точно в глаз петуху.

Лютам подошёл к Клыку и что-то сказал ему на ухо, отчего тот несколько помрачнел и приубавил свою радость, меж тем Седой Лис обратился к Мэроу:

– Хорошо луком владеешь. Я своего приемника так ещё не обучил. Видно, был у тебя хороший учитель.

– Хороший,- Мэроу невольно посмотрел на Ланта и Лис с точностью хищника отследил этот взгляд.

– Ты, значит. Тоже стрелять умеешь?- обратился старый охотник к Ланту.

– Умею,- был короткий ответ.

– Покажешь, может, своё умение. Мы здесь к чужым талантам любопытны, всегда готовы узнать что новое.- Седой Лис так и сверлил Ланта своими узкими, но оттого не менее суровыми глазами. Несомненно, старик мог быть, и бывал очень строг, но по справедливости.

– У нас нет времени,- коротко ответил Лант. Первые мгновения, пока размышление тенью легло на лицо старика, выдались томительными как никогда. Старик мог настоять, чтобы Лант стрелял - а тогда придётся расставить руки и меч, и два мешочка с провизией, и фляга станут видны. Их обвинят в воровстве. При этой мысли Лант с трудом удержал спокойствие на лице.

– Промахнуться боишься?- вмешался Акнер.

– Я никогда не промахиваюсь,- возразил Лант и тут же пожалел о сказанном. Глаза не только вспыльчивого Клыка, но и всех охотников загорелись опасным огнём.

– И он подтвердит свои слова делом,- Мэроу стал перед Лантом, протянул лук его владельцу, Клыку. Неугомонный летний ветер всё теребил волосы, теребил жалкую одежду, выдававшую в нём бродяжку.- Куда вы идёте?

– В степь.- Ответил Лис.- Ну что ж. Разбоя нынче всякого много расплодилось. Не хотят честным трудом себе хлеб добывать.

– Ты о чём, Седой Лис?- даже Коговиц, мрачный и молчаливый, заинтересовался последними словами старика.

– Возьмите нас с собой,- Мэроу говорил твёрдо и уверенно.- Вы видели, что я неплохо стреляю из лука. Я умею обращаться с ножами, как и мой друг и мы сможем помочь вам. А вы убедитесь, что он не лжёт

– Всегда попадаешь,- Седой Лис не стал подозрительно прищуриваться, ни один мускул не дрогнул на его отточенном лице.- Мне, признаться, стало очень любопытно. Услышать такое заявление от... тебя. Хотите, идите с нами. Мы отправляемся в степь, на охоту. И вернёмся через пятнадцать дней. И это мы сможем защитить вас, синицы, от непогоды. А не вы нас.

– Защищать нас удумали?- Лютам расхохотался.- Забавные вы, ребятки. А отчего не взять, возьмём, особенно тут такое обещают, "никогда не промахивается".