– Хорошо, что не пленниками, - проворчал Клифф, с опаской садясь на предложенный стул.

– Нам нечем вас угостить. Сами мы почти не нуждаемся в пище, к тому же в городе относительно недавно.

– Да, у нас было важное дело, и мы не могли сходить на рынок, - кивнул один их гномов и вытащил из-за пояса изящный кинжал.

– Не пугайтесь...
– Он с размаху воткнул его в центр стола.
– Теперь наш разговор скрыт от любопытных ушей. Осторожность не помешает.

– Что все это значит?
– Дарвей невольно бросил взгляд в сторону двери. В голову настойчиво лезли мысли о бегстве.

– Будем говорить откровенно. Мы пришли сюда для того, чтобы вас защитить.

– Ну-ну...

– Я - Смотрящий в пламя, самый старший из нас троих, поэтому мне и предстоит объясниться с вами.

– Это было бы не лишним. Я совершенно не понимаю, чем моя скромная персона могла заинтересовать жрецов огня. Об опасности какого рода идет речь?

– Вас хотят убить.

– Хм... И кто?

– Об этом позже. После того как вы получили сокровенный дар эльмиров, то стали многим неугодны.

– Откуда вам известно об этом?
– Дарвей незаметно нащупал под плащом рукоять ножа.

– Это длинная история...
– вздохнул жрец.
– Когда бог говорит с нами - мы ему внемлем. И только. Некто достаточно могущественный позвал вас, и вы пришли в озерный город.

– Постойте, я оказался в городе по инициативе Гаера, великого магистра.

– Это была не его мысль и не его желание. Вы же лучше нас знаете, что по обычаю ордена должны были умереть. Неужели вы думаете, что ваша личная заслуга перед Гаером удержала бы его от убийства?

– Это был риторический вопрос? В таком случае скажите, кому это я так сильно понадобился?

– Тому, кто говорил с вами в городе. Вы были радушно приняты сущностью, что оставили после себя эльмиры. И эта... хм, сущность, перед уходом кое-что вам передала.

– Нет-нет, я ничего не получал.

– Не пытайтесь обмануть самого себя. А как же дар отличать реальность от иллюзий?!
– воскликнул жрец.
– Неужели, вы еще ни разу не воспользовались им?

Дарвей вспомнил солнце в груди Клиффа и покачал головой.

– Уберите оружие, - попросил гном.
– Оно вам не понадобится. Мы пришли с миром.

Смотрящий в пламя доброжелательно улыбнулся и показал пустые ладони. Дарвей колеблясь, стиснул рукоять, но затем отпустил ее.

– Я не контролирую этот дар.

– Дарвей, зачем вы вообще с ними разговариваете?
– возмутился маг.
– Мне не нравится, как они на вас смотрят. Прямо как на праздничный пирог.

– Мы возлагаем на вас большие надежды, - мягко сказал Смотрящий.
– Во время войны ваша помощь будет неоценима.

– Какой еще войны?

– С орками. Они собрали огромную армию. Эти твари уже вторглись в горы и уничтожили несколько наших поселков. Их жители... Те, кто выжил после боя, потом позавидовали мертвым. Орки весьма изобретательны, когда речь идет о пытках. В жестокости они не знают себе равных, - он нахмурился.
– В их намеренья входит не только уничтожение нашего царства, но и порабощение людей. На этот раз это не пустые угрозы.

– Как все запутано... Война с орками, город, какой-то подозрительный дар, и вы - жрецы, еще больше напустившие тумана. Похоже, что кто угодно разбирается в происходящем лучше меня.

– Мы здесь как раз для того, чтобы помочь вам понять, что происходит.

– Пока что у вас это получается из рук вон плохо, - заметил Дарвей.

Неожиданно раздался сильный взрыв. Его мощь была такова, что стол, за которым они сидели, перевернулся. Светильники с шипением погасли. Монах упал на пол и пребольно ударился виском о спинку стула. Воздух наполнился удушливым вонючим дымом.

– Это шараны!
– закричал один из гномов.
– Спасайтесь! Я попробую их задержать.

– Один?! Ты погибнешь!

– Уходите! Наше дело важнее!

– Нет, брат! Я останусь с тобой!

Яркая вспышка осветила двух гномов, которые взявшись за руки, противостояли черным теням наступавших со всех сторон. Стена красного пламени закрыла их словно щитом. Оставшийся на ногах гном помог подняться монаху.

– Быстрее!

Из теней появились черные, покрытые влагой щупальца. Они сгорали в пламени, источая едкий зеленый дым. Но щупальцев было слишком много и огонь начал слабеть. Непрошеные гости - черные непроницаемые тени, неумолимо надвигались. Странное дело, они казались бесплотными, но под их тяжестью гнулись и трещали доски пола. Дарвей физически ощутил волну ненависти, исходящую от них. Пламя гномов резало глаза, билось и беззвучно кричало в неравной схватке с мраком.