– Он нисколько не похож на того, кого я ожидала увидеть. Из всего, что ты мне писала в письмах... В общем, я представляла его другим. Совершенно не таким. Я понимаю, ты ничего толком не объясняла, но у меня сложилось впечатление, что ты никогда не была с ним счастлива. Он продвинул тебя вверх по карьерной лестнице, поэтому держал тебя на коротком поводке.

– У нас возникали некоторые проблемы в первые годы, – пробормотала Кармен, стараясь не смотреть на тетю. – Сейчас все намного лучше. Теперь у нас прекрасные отношения. Ты не должна осуждать его за то, на что я жаловалась в прошлом.

– Рада слышать, что ты счастлива, – сказала Бриджит. Она с любопытством взглянула на племянницу. – И все же кое-что меня волнует. Видишь ли, в начале этого года я очень волновалась за тебя. Было одно особенное письмо... Не стану пересказывать, но оно побудило меня связаться с твоим отцом. Чтобы узнать, все ли у тебя в порядке.

– Вряд ли он что-то знал, – пробормотала Кармен. – Мы с ним почти не общаемся.

– Так вот... – продолжала Бриджит. – Он прислал мне некоторые газетные вырезки – у него, видно, настоящее собрание. И там был снимок, на котором ты вместе с Гидеоном на какой-то церемонии награждения.

Кармен пристально посмотрела на тетю. Неужели она знала все это время, что Дункан самозванец? Выходит, его маскировка недостаточно хороша, чтобы выдержать сравнение с фотографией? Кармен с минуту молчала. Наконец, уже почти ни на что не надеясь, пробормотала:

– Ты уверена, что это был именно Гидеон? Я имею в виду – на фотографии... Помнится, произошла какая-то путаница в прессе. Возможно, перепутали фото.

– Не волнуйся. – Бриджит улыбнулась. – Я не собираюсь вытаскивать фотографию и требовать удостоверение личности у твоего Гидеона. Это только между нами. Между тобой и мной. Итак, ты собираешься рассказать мне правду о том, что происходит?

– Но я говорю тебе правду! – в отчаянии воскликнула Кармен.

– Хорошо. Тогда выслушай мое признание, дорогая племянница, – сказала Бриджит. – Вчера вечером мне захотелось удовлетворить свое любопытство. Помнишь вопросы, которые я задала? Про Мангуса и львов, помнишь?

– А что тебя удивляет? – спросила Кармен; ей казалось, что Дункан неплохо справился.

– Я удивилась, когда он принялся уверять меня, что помнит тот эпизод, – продолжала Бриджит. – Тот, что со львами. Видишь ли, я его придумала.

– Он, наверное, что-то перепутал... – Кармен почувствовала головокружение. Было очевидно, что она недооценила свою тетушку.

Бриджит вновь заговорила:

– Ты упускаешь один момент, Кармен. Мне на самом деле не важно, если он – не твой муж. Это твоя жизнь, в конце концов. Я только немного обижена, что ты мне не доверяешь. И я не могу понять, зачем вы устроили этот маскарад. Какая вам разница, что я подумаю?

Кармен наконец-то поняла, что ей не удастся обмануть тетю. Разрыдавшись, она рассказала всю правду о своей жизни с Гидеоном. Рассказала о насилии, которое он совершал над ней, о его предательстве и необъяснимых исчезновениях из дома на несколько дней.

– Пожалуйста, не говори никому об этом, – умоляла она. – У меня будут ужасные неприятности, если кто-то узнает, что я натворила.

– Но я все еще не понимаю... – Бриджит нахмурилась. – Если ты оставила его ради другого мужчины, кто бы он ни был, то почему ты пытаешься притворяться, что с тобой сейчас именно Гидеон?

– Я не закончила, – сказала Кармен. – Я не рассказала самое ужасное.

Собравшись с духом, она рассказала о том, что произошло в кабинете.

Рассказ племянницы ошеломил Бриджит.

– Ты его застрелила? – пробормотала она.

– Я не хотела, – всхлипнула Кармен. – Но это выглядело так, как если бы я все подготовила.

– Если бы ты доверилась мне раньше... – Бриджит вздохнула. – Все могло быть по-другому. Можно по-другому решать подобные проблемы.

– Мне очень жаль, что я вовлекла тебя во все это, – сказала Кармен. – Как глупо с моей стороны... Но мы можем уехать прямо сейчас, если хочешь.

– Не говори глупости. – Бриджит нахмурилась. И вдруг, к удивлению Кармен, тихонько рассмеялась. – Похоже, что он получил от тебя по заслугам. – Она взяла племянницу за руку. – Никогда бы не подумала, что ты на это способна.

Кармен снова расплакалась.

– Если бы ты знала, как он обращался со мной... – всхлипнула она.

– Судя по тому, что ты мне уже рассказала... В общем, я могу понять тебя. – Бриджит обошла вокруг стола и обняла Кармен. – Случалось, и у меня возникал соблазн сделать что-то такое. Если бы молния не добралась до него раньше, твой дядя Колин мог закончить точно так же.

– Он бил тебя? – Кармен в изумлении смотрела на тетю.

– Не в буквальном смысле слова. Но есть другие способы причинять боль. И это так же ужасно, как и физическое насилие. Я понимаю, Колин брат твоего отца. Но все же не могу сказать, что он был порядочным человеком. Он почти все время проводил на материке, гоняясь за каждой юбкой и пытаясь запускать разные проекты, которые позволили бы ему быстро разбогатеть. Самое ужасное, что все на острове знали, чем он занимается. Ты бы удивилась, если бы узнала, с какой быстротой распространяются сплетни.