– Чтоб он провалился, скотина!
– сплюнула Ари, но внутри что-то ёкнуло.
– Наряжает тут меня, как куклу!..

Зачем Никс пригласил её? Зачем приказал одеть всё это? Что он задумал? Она не хотела думать об ответах на эти вопросы, ибо слишком хорошо их знала, и как бы ни злилась, ни храбрилась, Ари боялась до дрожи в коленках. Никс мужчина, сильный мужчина, кроме того, обладающий властью, а она - всего лишь женщина, причём лишённая меча, и вообще оружия. Кроме магии, оставленной на самый крайний, безвыходный случай. 'Вы будете одеваться, миледи?' Ари вздрогнула.

– Да. Расстегни платье, - кратко ответила девушка.

Наряд, подаренный Никсом, смотрелся на ней просто великолепно. Глубокий вырез открывал плечи и грудь, золотое кружево подчёркивало смуглую кожу, а рубины посверкивали на шее и запястьях принцессы, похожие на капельки крови. Горничная передала также дополнение к той записке: его светлость пожелал видеть Ариану с распущенными волосами и без вуали.

– Он что, считает меня своей личной шлюхой?!
– сквозь зубы процедила Ари, сверкнув глазами. Надо было поддерживать легенду, что она местная, пусть даже и перед служанкой.

'Наблюдающий Никс так пожелал, миледи, и лучше не раздражать его нарушением приказа', - пальчики горничной приподняли пушистую массу волос и закололи её так, что локоны каскадом спускались на спину.

– Я не его служанка, чтобы он мог мне приказывать, - зло ответила принцесса.
– Ладно, посмотрим. Подай мне шарф, кажется, я видела там такой, широкий, полупрозрачный.

Едва Ари накинула шарф, раздался стук в дверь. Девушки вздрогнули и посмотрели друг на друга: 'Будьте осторожны, миледи, пожалуйста!' - 'Не волнуйся, девочка, я сумею постоять за себя'. Ободряюще улыбнувшись, Ари подошла и открыла дверь - у порога стоял Наблюдающий Никс.

– Леди Ариана, - он склонился над рукой девушки, - выглядите просто потрясающе.

Она слегка наклонила голову, ничего не ответив - боялась, голос изменит. Только невероятным усилием воли принцесса сдерживала дрожь в руках. Ари страшно нервничала, и не знала, как себя вести, если Никс начнёт приставать. Как вообще здесь вели себя женщины, попавшие в подобную ситуацию? Ариана подозревала, что смирялись с обстоятельствами, для вида посопротивлявшись, а потом приняв судьбу. Но она-то не местная! И очень даже способна заехать Никсу по физиономии, если он руки распускать начнёт... Что будет в этом случае, Ари старалась не думать.

Они пошли по коридору, но не в столовую, как думала девушка.

– Куда вы ведёте меня, ваша светлость?
– спросила она как можно спокойнее.

– Знаете, столовая мне никогда не нравилась, она какая-то большая и неуютная, - непринуждённо ответил Никс, бросив на неё задумчивый взгляд.
– Я подумал, моя гостиная будет лучше.

– Значит, мы будем ужинать у вас?
– в её голосе чуть не прорвались истеричные нотки.

Он точно задумал уложить её в постель. 'О, боги, как мне выкрутиться?! Оружия нет, магию нельзя... Разве что драться, как учила мама. Только платье мешать будет, чёрт!' Ари сглотнула, когда они остановились перед дверью.

– Прошу, моя дорогая леди, - Никс пропустил её вперёд.

Принцесса украдкой скрестила пальцы в складках юбки - жест, тоже перенятый от матери.

Посередине гостиной, на столике, был накрыт ужин, горели свечи, потрескивал огонь в камине. Ари молча опустилась на стул, стараясь не показать, как она нервничает, Наблюдающий сел напротив, и налил в бокалы вина.

– Знаете, я узнал сегодня радостную новость, - сказал Никс.

– И какую же?
– принцесса быстро взглянула на него.

– Высокая Леди Элиссендра выходит замуж, - её собеседник, казалось, наблюдает реакцию Ари.

– Вот как, - девушка задумчиво кивнула.
– И кто же счастливый избранник?

– Сын Первой Советницы, разумеется, ему оказана такая честь.

'К чему он ведёт?' - терялась в догадках Ариана. Естественно, она понятия не имела, что творится в Стейлине, и названные имена ей ни о чём не говорили. Но приходилось делать вид, что она в курсе того, о чём упомянул Никс.

– Думается, Советница на седьмом небе от счастья, - она даже рискнула предположить вероятную реакцию таинственной мамочки жениха.

– Конечно, особенно, если учесть, что её сын может стать родоначальником новой королевской династии, - согласился Наблюдающий.

Ари навострила уши: новая династия?.. А, собственно, кто тут вообще во главе страны-то стоит? Или тут переворот затевается? Принцесса напрягла воображение и память, вспомним прочитанные книжки о всяких приключениях, и попробовала довериться интуиции, задав следующий вопрос.

– Леди всё-таки дала согласие на коронацию?
– непринуждённо спросила Ари, отпив глоток вина.