Девочка сунула ей в руки черенок. Навалившись всем телом, Надежде удалось разомкнуть сведенные челюсти и протолкнуть палку между зубами. Рыча, мужчина продолжал биться в конвульсиях. Потом резко затих. Руки скребли по земле, на коже выступил кровавый пот.

– Боги! Это же моровое поветрие! – взвыла баба. – Я знала! Твое появление не к добру.

Надежда, бессильно опустив руки, в отчаянии глядела на корчащегося в судорогах мужчину, с ужасом представляя, что тоже самое сейчас происходит почти на каждом дворе.

Девчонка испуганно, отчаянно заверещала, как попавшая под колеса автомобиля зверюга.

– Прекратите!- взмолилась Надежда, затыкая уши руками. – Немедленно прекратите! Принеси воды!
– Велела она девчонке, но та продолжала визжать. Тогда Надежда обернулась к молодому человеку. – Предупредите людей, пусть пьют воду, пока смогут. Это помогает.

– Не подходите! – Рявкнул на неё ещё секунду до этого дружелюбный человек. – Не подходите!

– Нет! Не уезжайте! Послушайте меня!

Но слова канули в пустоту, будто камень в омут.

Женщина, схватив девочку за руку, бегом устремилась к дому. Мужчину продолжало трясти. Надежда, схватив плошку, поднесла воду к губам страдальца, осторожно струйкой вливая животворящую влагу.

– Только не умирай, - всхлипнула Надежда. – Не умирай, пожалуйста!

Следующие трое суток превратились для неё в сплошной кошмар. Она металась от одного дома к другому, пытаясь оказать помощь обезумевшим от страха, утратившим разум людям. Видеть их ужас было страшно.

Потом людской страх сменился болезнью. Не всех она сотрясала конвульсиями, но все заставляла исходить кровавым потом.

К исходу вторых суток Надежда настолько утомилась, что не чувствовала уже ничего. В пораженной моровым поветрием деревне она единственная оставалась на ногах.

На исходе третьего дня зараза отступила. Люди поднимались, не понимая, не помня, что произошло.

Лишь несколько человек не сумели преодолеть недуг и побрели по пыльной улице, бессмысленно глядя остановившимися зрачками на полыхающее на небе солнце. Надежда свершила очистительный обряд, обращая в пепел тех, кто все же заплатил за её деяние жизнями.

***

– Эй, Чародейка!

Подняв голову, Надежда встретилась глазами с девочкой.

– Ты молока просила? Я принесла. Вот.

Девочка поставила к её ногам глиняный кувшин, до краев наполненный молоком.

– Мамка того, это, – ребенок шмыгнул носом, пряча взгляд в траву, - она прощения просила. Мы думали, ты злая ведьма. А ты, значит, добрая? – Наивные детские глазенки пытливо и вопросительно обратились к Надежде.

Девченка присела рядом на корточки.

– А почему ты плачешь?

– Потому что многие умерли.

– Трое, - кивнула Вита.

– Да. Трое.

– Раньше никто никогда не выживал. От морового поветрия нет лекарства. Ты очень сильная фея, - уверенно заявил ребенок.

Надежда погладила девочку по опавшим щечкам.

Она сочла за лучшее удалиться тем же путем, которым появилась.

Свернув на безлюдную тропинку, повернула заветное колечко, небо и земля перевернулись, возвращая Чародейку в импровизированную лабораторию.

Глава 12

Тестирование эликсира

– Лекарство найдено, Ваше Величество.

Надежда стояла перед Чарханом на вытяжку, стараясь при этом смотреть куда угодно, только не в глаза сидящему на троне властелину.

– Должна предупредить: вакцинация не безопасна для жизни. В какой-то степени полученное лекарство вызывает настоящую болезнь, она лишь протекает в более легкой форме.

– Я хочу видеть процесс, – заявил король.

– После принятия «эликсира» больной может стать источником инфекции, - предупредила Надежда.

– В нашем мире ещё существуют зеркала - прекрасная возможность наблюдать за всем со стороны не подвергаясь риску. – Раздраженно отмахнулся он.

Надежда крепко переплела пальцы. Руки у неё дрожали.

– Полагаю, - продолжил Чархан, - пришло время испытать эликсир на ком-то, кто проживает к нам ближе, чем пасторальные пейзане. Что скажешь насчет Сандара?

Надежда гневно прикусила губу:

– Полное представление о предмете дает лишь личный опыт, ваше величество.

– Что?! – Хмыкнул Чархан. – Женщина, ты предлагаешь использовать первое лицо в государстве в качестве подопытного кролика?